В это время толпа мышей почтительно расступилась. Королева-мышь подошла совсем близко и остановилась, высокомерно глядя на Кота.
— Наконец-то ты в моей власти, подлый убийца. Ты погибнешь, и твоя гибель будет ужасной. Мы устроим тебе настоящую мышиную казнь. Дрожи, несчастный, мы защекочем тебя до смерти! — оскалив острые зубки, провозгласила королева. — Готовьте хвосты, мои подданные!
Королева-мышь скинула с плеч мантию, ухватила лапкой себя за хвост. На кончике хвоста у нее была серебряная кисточка.
— Приведем приговор в исполнение! Я буду щекотать ему самое нежное — кошачий нос!
Она подошла совсем-совсем близко. Еще мгновение — и она навек опозорила бы кошачью породу. Ее хвост уже приблизился к кошачьему носу… Но тут Кот в сапогах стремительно вскочил и одним движением сбросил с себя железную сеть.
Что тут началось! Кот хватал мышей горстями, подкидывал к потолку, расшвыривал в разные стороны, схватив за хвосты, крутил над головой. Не помня себя от ужаса, мыши с визгом разбегались. Королева осталась без короны и мантии. Униженно, как простая мышь, она поползла на животе и поспешно скрылась в ближайшей норке. В одну минуту подземелье опустело.
Уже потом мыши подсчитали свои потери: девяносто пять мышей остались без хвостов, у тридцати мышей были вывихнуты лапки, одной мыши в давке расквасили нос. А уж напуганы они были так, что целый год боялись высунуться из норок.
— Дорогой гном Колпачок, — растроганно сказал Кот, — как я тебе благодарен!
— Ну, какие пустяки! — смутился маленький гном. — Ты же знаешь мою забывчивость. Я, как всегда, забыл здесь свой колпачок и вернулся за ним. Оказалось, очень кстати. Вот и все.
— Ты спас меня, рискуя жизнью, — возразил Кот в сапогах и добавил с сокрушенным вздохом: — А я столкнулся сегодня с таким обманом и предательством! Теперь меня томит другое — я опасаюсь за своих хозяев. Боюсь, как бы с ними не случилось беды. Поторопимся, дружок!
По лесной дороге большими прыжками мчался Кот в сапогах, придерживая одной лапой шляпу с перьями. На его спине, крепко вцепившись в густую шерсть, сидел гном Колпачок. На север, на север к скалистым горам!
Глава IX
ТОРЖЕСТВО РАЗБОЙНИКА
До самого вечера гномы трудились, поднимая из подземной пещеры драгоценности. Разбойник жадно хватал их и складывал в кучу у корней старого дуба. Он весь вспотел и еле дышал от усталости.
Ему помогала леди Мяу. На шее у нее болтался алмазный браслет, на голове сверкала корона. Правда, корона все время съезжала на одно ухо, и кошке приходилось ее поправлять. Но леди Мяу ни за что не хотела с ней расстаться.
Гномы совсем упали духом. Как они радовались, когда нашли клад. А теперь своими руками должны были отдать его жестокому Разбойнику. Но что делать! Ведь жизнь их друзей была в опасности.
— Ну что, маркиз Карабас, лишился своих сокровищ? — отдуваясь, сказал Разбойник. — А скоро лишишься и жизни.
— Убей меня, но только пощади Флоретту. — Жак рванулся, но тугие веревки не пустили его. — Ты так напугал ее, она до сих пор в обмороке.
— Ну, я еще решу, что с ней делать, — проворчал Разбойник. Он наклонился над провалом и крикнул гномам: — Эй, вы, козявки! Что там еще осталось?
Гном Великан замялся, ничего не отвечая.
— Что вы там прячете? — взревел Разбойник, вытаскивая из-за пояса кривой зазубренный нож. — Если вы вздумали что-то утаить, я тотчас разделаюсь с вашими друзьями!
— Вот последнее, что осталось, — и снизу взлетел старый заплатанный плащ.
— На что мне эта дрянная тряпка? — И Разбойник швырнул старый плащ в кусты.
Разбойник жадно разглядывал сверкающие сокровища и даже облизнулся. Потом он принялся играть с ними, погружать руки в груду ярких камней, подкидывать их в воздух.
Наконец он сгреб все в кучу и улегся сверху, обхватив руками.
— Вот уж теперь я действительно богат.
— Богаче всех на свете! — льстиво пропела леди Мяу, выгнув спину.
— Для начала я заберу себе твой замок, маркиз Карабас, — злорадно улыбнулся Разбойник. — Король Бамбар просто смешной пузатик. У меня теперь столько золота, я наберу целую армию головорезов и захвачу твои владения силой. А потом поиграю с волшебным колечком — все красивое превращу в безобразное. Все цветы — в крапиву. Зеленые поляны — в гнилые болота. А стройные березки — в кривые коряги. Ну, а вас, мои голубки, я превращу… В кого бы мне вас превратить?
— В мышек! — предложила леди Мяу. — Устроим отличную охоту.