…Вовка перестал общаться со мной, даже избегал меня, не отвечал на телефонные звонки. Сначала меня это беспокоило, но потом я узнал, что у лучшего друга все хорошо: в классе он стал первым учеником, выиграл олимпиаду по физике, у него появились новые друзья, и даже, по слухам, он начал встречаться с девчонкой Олей из соседнего двора.
Но что-то меня беспокоило. По ночам мне часто снился черный кот. Он протягивал ко мне мохнатые лапы и просил принести ему молока или хотя бы рыбку…
Вовка встретил меня хмуро. Увидев, что я собираюсь войти, он даже собирался закрыть дверь, но я оказался быстрее и успел поставить ногу:
— Надо поговорить.
— Ладно, заходи. — Вовка повернулся спиной и побрел по коридору.
В комнате, когда-то такой мне знакомой, все переменилось. Начать хотя бы с того, что исчезли боксерские перчатки, висевшие над кроватью, и большая карта мира во всю стену. Мы так часто с Вовкой мечтали, как объедем вместе весь земной шар, — не забудем на своём пути ни одной страны, ни одного уголочка планеты, даже самого неисследованного…
— Ты боксом еще занимаешься? — осторожно спросил я, приметив, что на книжных полках прибавилось книг, и преимущественно учебников, что для Вовки вообще не характерно!
Вовка резко повернулся, вперившись в меня долгим, испытующим взглядом: тёмно-карие глаза его, казалось, хотели прожечь во мне дырку.
— Чего надо, собственно? — спросил он незнакомым голосом.
Вглядываясь в темные зрачки его глаз, я вдруг понял, ощутил, почувствовал, что передо мной не Вовка. Это был чужой взгляд, абсолютно чужой.
— Я — не твой друг Вовка, — как будто подтверждая, сказал он, и я ему сразу поверил.
А дальше я услышал совершенно невероятную историю. Что когда-то этого мальчишку, который сейчас стал Вовкой, звали Игорем, и он тоже встретил черного кота с ключом в зубах. И его кот сам повел за собой в подвал, мальчишка тоже проник через туман и совершил… превращение. Стал котом, а кот — Игорем. Три года ушло на то, чтобы понять, что надо отдать кому-то ключ, чтобы превратиться обратно в мальчишку. Но попытки были неудачными: выбранные котом «жертвы» не хотели лезть в подвал, как он ни пытался их завлечь, а раз даже унесли ключ с собой, и ему пришлось полгода караулить одну квартиру, прежде чем вернуть себе ключ… И тут неожиданно такое счастье: мы сами полезли в подвал.
— А где же… Вовка? — прошептал я, хотя и так уже догадался.
«Вовка» вздохнул.
— Он уже не сможет превратиться в меня… то есть в себя. Я сразу попробовал. Тот, кто стал мною, объяснил мне, что обратного превращения не происходит. И даже предложил побегать в противоположную сторону зеркального коридора. Почему-то ускорение для превращения происходит, если бежать именно так: человек в левую, а кот — в правую сторону.
— Послушай… а если бы я тоже пошел в правую сторону? — ужаснулся я.
Мы помолчали, думая о своем.
— А родители, что, ничего не заметили? — подумал я вслух.
— Заметили, — невесело усмехнулся «Вовка», — но списали все на переходной возраст.
— Так надо же выручать Вовку! — сказал я решительно. — Ты должен вернуться туда…
— И опять стать котом? Копаться в мусорных баках? Нет уж! — Вовкины глаза сузились. — Кроме того, я же тебе говорил, обратное превращение невозможно. Дело тут в замедлении времени, я прочитал в учебнике по физике…
— В чем дело? — Физика не была моей сильной стороной.
— Есть такая штука — замедление времени, — терпеливо начал объяснять «Вовка». — Когда у одного, в нашем случае — человека, время замедляется, а у другого, в нашем случае, кота — убыстряется. Один видит, что у другого время течет быстрее, а другой, наоборот, наблюдает, что у первого время течет медленнее…
— Ну и?
— Я специально изучал этот вопрос, — сказал «Вовка», — то пространство само, как часы: свет отражается от одного зеркала к другому за равный промежуток времени… ты знаешь, мне кажется, в этом зеркальном коридоре время остановлено или, вернее, замедленно.
— Но как же такое возможно?
— В том-то и дело, что невозможно, — глубокомысленно изрек ненастоящий Вовка, но сделал это совсем как настоящий…
— Понимаешь, — продолжил он, — в зеркальном коридоре как бы сдвигается ощущение реальности, то есть тебе казалось, что движутся кот и мальчишка, а на самом деле двигался сам коридор.