Художница смотрела на Тимку, продолжая улыбаться. Отыскав причину, мальчик улыбнулся в ответ: они стояли друг напротив друга, точно отражались в зеркале, и каждый держал на руках по мохнатому зверю.
— Меня зовут Нэти, — первой представилась хозяйка и, заметив изумленный взгляд Тимки, пояснила: — Вообще-то Анастасия, но друзья всегда сокращают.
Она выпустила кошку, и та, мазнув хвостом по Тимкиным ногам, степенно удалилась вслед за подругами. Как ни странно, все три никак не реагировали на появление в доме еще одного представителя семейства кошачьих. И, что еще изумительнее, Александр их тоже как будто не замечал.
— Можешь спустить его на пол, — разрешила девушка. — Устал держать, наверное?
Тимка решился наконец расстаться с котом. Александр, к его немалому удивлению, вел себя так, будто вернулся домой после долгого отсутствия: поспешил к миске, с наслаждением попил воды.
— Анастасия… — повторил нараспев ее имя мальчик. — А я думал, вы… — не договорив, он коснулся пальцами уголков глаз.
— Я в этом доме родилась! — объявила художница. — Тебя, верно, Марья прислала?
Тимка кивнул.
— Она заглядывала ко мне недавно, — предупреждая его расспросы, сказала Нэти.
— Мне кота бы пристроить, — жалобно попросил мальчик. — Ему жить негде, из дома гонят.
Нэти ласково посмотрела на устроившегося между свечными огарками Александра. Кот с важным видом вылизывал лапу.
— Это можно, — просто ответила девушка. — Больше ничего тебе не надо? Чаем напоить?
Тимка закусил губу.
— Не, поздно уже. Пойду я, мама волноваться будет.
— Хорошо, — легко согласилась Нэти. — Но, отдав, ты обязан взять что-то взамен.
Подумав немного, мальчик кивнул.
— Вы ведь художница? — уточнил он.
— Именно так.
— А почему здесь ваших рисунков не видно?
— Я почти никогда не оставляю их себе, — пожала плечами девушка. — Все раздариваются.
— Ну, тогда и мне подарите один! Нарисуйте Александра, а я потом к вам зайду.
Она долго испытующе смотрела на него, затем медленно кивнула.
— Что ж, вижу, Марья в тебе не ошиблась, — пробормотала Нэти, направляясь в соседнюю комнату.
Прошуршал бамбуковый занавес — дверей, кроме входной и той, что в прихожей, ее квартира, похоже, не признавала.
За окном совсем стемнело, повалил снег. Первый в этом году, он летел с небес на землю крупными хлопьями, враз заметая черный влажный асфальт, дворы, подъезды, слепил фонари, так раздражавшие Тимку этим вечером, теплыми шапками одевал дома, укутывал засыпающий город.
Мальчик облокотился о подоконник, сдвинув несколько свечей, прижался носом к стеклу. Александр прыгнул к нему с пола и топтался рядом, довольно мурча.
Вихрящаяся круговерть по ту сторону прозрачного прямоугольника скрывала от мальчика улицу — совсем-совсем ничего нельзя было разглядеть. Тимка подумал вдруг, что само стекло похоже на ледяную пластину — отполированное, но не тает, если приложить к нему горячие ладони. Он коснулся и тотчас отдернул руки, ожесточенно дуя на обожженные пальцы. И впрямь лед! Леденющий…
Тимка подался назад, удивленно моргая. В том месте, где его ладони касались стекла, собирались крупные капли. Мальчик натянул рукав, зажал в кулаке и чуть толкнул створку окна. Она поддалась, впуская в комнату порыв холодного ветра. Свечные огни заметались, будто искали выход. По стенам заплясали тени. Тимка приник к окну, силясь его закрыть. Он различил позади шорох, но обернуться на звук не достало времени — мощный толчок в спину, и мальчик кубарем перелетел через подоконник, ухнув в снежную мглу.
Нэти захлопнула створку, погасила свечи и включила настольную лампу. Электрический свет преобразил комнату: теперь в ней не оставалось уголка, где могла бы спрятаться тайна. Кошки-близняшки выступили из-за занавеса: одна запрыгнула на диван, вторая подошла к хозяйке и настойчиво поскребла лапой пол. Длинношерстная красавица не появлялась.
Нэти села за стол, откинув полы шелкового халата. Красные драконы, глядя друг на друга, усмехались неведомо чему.
— Сколько у тебя всего кошек? — раздался вдруг детский голос.
Нэти обернулась на звук.
Теперь подоконник приютил Марью: девочка сидела, распустив концы пуховой шали и обхватив руками колено. Другой ногой Марья касалась батареи. Девочка была босой.
— Всего? — Нэти улыбнулась и развела руками: — Не знаю, я давно перестала их считать! Но твой подопечный попросил нарисовать ему, так что скоро станет одной больше. Они гуляют где вздумается — как тут уследишь за всеми?