Впрочем, Ричард подозревал, что большинство опасностей придумали сами изгои. Просто не было дела до несчастных животных, обитающих на рынке.
Эта информация лишь подтверждала и расширяла то, что уже рассказал котенок.
– А кто управляет рынком? – спросил Ричи.
– Король, – моментально сжавшись в клубочек, ответила кошка.
– Король! Король! – заверещал попугай и добавил непечатное ругательство.
– Исаак Карлович, постыдитесь так выражаться при даме, – холодно заметил котектив.
– Пф-пф-пф, – боязливо заметил еж, съеживаясь и растопыривая колючки.
– Но королю помогают десять баронов, – заметила кошка. – Про них говорить можно. У каждого своя армия. Они правят мудро и справедливо!
– Слава! – снова заорал попугай, а еж горестно добавил:
– Пф-пф.
– Как зовут этих баронов?
– Ох, всех я и не припомню. Волк Варг, удав Питоша, дикий кот Хурай…
Вот и первый ключик к головоломке! Хурай. Он тут достаточно известен. Ходят слухи, что кот собирается свергнуть нескольких своих соправителей, чтобы объединить их баронства под своей властью.
Ричард мотал на ус и запоминал все детали. Такую информацию вполне можно было использовать при встрече с жестоким похитителем.
– Хурай, – словно бы невзначай протянул Ричи. – Ему, наверное, достается все, что он захочет?
– Хр, – хрюкнул еж.
– На то он и барон. Пиры, гулянки, свадьбы – каждый день, – ответила кошка.
Второй ключик!
– Каждый день? У него много жен?
– Целый гарем! – Фрося грустно кивнула, не то от зависти, не то от сожаления. – Он прямо в вольере кошек держит. У него их штук двадцать. Вчера только опять свадьба была!
– А что за невеста? Как зовут?
– Про это не знаю, да мне это и неинтересно. Кошки говорили, мол, молодая, красивая. Из породистых. Украли из города.
Вот и сложилась головоломочка!
Глава четырнадцатая,
Итак, Ричи решил установить контакт с кем-то из окружения Хурая, чтобы раздобыть информацию о Мурчелле. За забором шел двадцать первый век, но здешние жители прекрасно обходились социальными достижениями тысячелетней давности.
Котектив еще немного поразмышлял над услышанным, а потом сказал мохнатой кошке:
– Фрося, ты оказала нам неоценимую помощь в сборе информации для моей книги.
При этих словах Мороз поморщился, словно в воздухе запахло лимоном.
– Если раньше я сомневался, то теперь абсолютно уверен в том, что мне необходимо попасть в самый центр Птичьего рынка. Ты не подскажешь, как это можно сделать незаметно?
Фрося смешно округлила глаза. Она очень хотела стать полезной.
– Конечно!
– Скворешня! – Исаак Карлович заглянул в коробку, но наткнулся на многозначительный взгляд Мороза и поспешно ретировался.
– Не слушайте его! Я, конечно же, покажу вам секретный ход на Птичку. Вы очень правильно сделали, что спросили именно меня, потому что…
Дослушать Фросю не получилось. Снаружи раздался шорох. Коробку кто-то ощутимо боднул, сквозь щели посыпалась какая-то шелуха, перемешанная с песком.
– Ефросинья, пузо синее! Ходи сюда! – Противный кошачий голос прервал рассказчицу, остолбеневшую от ужаса.
Ричард неловко повернулся, чтобы не уколоться об ежа, и полез из коробки задом наперед, но спецназовец, конечно, был куда быстрее. Когда котектив оказался снаружи, он увидел спину Мороза, выгнутую дугой.
Незнакомый кот, пятнистый и трехногий, в испуге присел и противно выдавливал из себя:
– Ой, что это вы? Вы нас не за тех приняли, служивые. Мы к Фросе собственно, соседи. А вы кто такие будете?
Сначала Ричи не понял, почему этот ледащий кот называл себя во множественном числе, потом заметил, что под левой лапой сержанта трепыхалось еще какое-то существо. Присмотревшись, он понял, что это крупный ворон. Мороз ловко прижал его голову к земле, лишил противника возможности использовать авиацию. Но сержант и сам не мог передвигаться. Именно поэтому трехногий кот был еще цел.
– Мороз! Отпусти пернатого! Мы же договаривались, никакой самодеятельности!
– И не подумаю, – заявил Мороз, ритмично размахивая хвостом. – Мне их морды совсем не нравятся. Особенно вот у этого трехногого. Он явно спереть чего-то хочет!
– Да как вы только такое могли подумать! – Трехногий стал потихоньку отодвигаться от Мороза на пятой точке, так, словно его мучили глисты. – Мы старые друзья Фроси, зашли на огонек…
– Не верьте им! – Кошка осторожно высунула серую мордочку в дырку, прогрызенную в коробке. – Врут они все! Этот вот трехлапый – Табуретка, сборщик дани. Он даже у полумертвой мыши последний корм отберет! А второй – ворон Карлон, шпион паршивый! Раньше фокусы показывал, людей смешил, а теперь вот соглядатаем устроился. Он тоже немного говорить умеет. Раз они здесь, значит, и начальник их, Шакал, неподалеку. Служат они на него, так что осторожней с ними, Ричард!.. Ой! – Фрося поспешно ретировалась в коробку, потому что издалека донесся лай и громкий топот, говоривший о приближении мелкой и противной шавки собачьего рода.