Какой-то кот стоял в отдалении, на одной из крайних балок павильона. Он наклонил голову и нюхал воздух. Здоровенные усы трепетали как косички котов-чингисидов, его предков. Конечно, это и был Хурай.
Рядом с ним расположилась та особа, о которой в таком волнении рассказывали животные, обитающие на помойке у забора. Гира!.. Это был огромный зверь черной масти, похожий на кошку, увеличенную в несколько раз. Ее голова напоминала огромный камень, а лапа была чуть потоньше туловища котектива. Пантера сонно улыбалась, ее ноздри трепетали от предвкушения драки.
Ричард понял, что нельзя терять ни минуты.
– Хурай, прежде чем твои слуги разорвут нас на тысячи маленьких котят, позволь обратиться к тебе с просьбой, – заявил он.
Кот промолчал, и Ричи решил, что это хороший знак.
– Мы хотим рассказать, для чего нарушили твой покой, и пожаловаться на прием, который худшие из твоих прислужников устроили нам, двум знаменитым бойцам, Морозу и Ричи, что пришли на службу к сильнейшему из владык города.
Хурай моргнул, но многозначительно промолчал.
Тут какой-то мелкий кот, тайком подобравшийся к парочке, с мерзким мявом метнулся к Морозу. Но сержант лишь небрежно махнул пятерней. Негодяй с окровавленной мордой зашипел и отступил.
– Ты сэкономишь немало слуг, Хурай, возможно, и приобретешь новых, если дашь мне договорить! – выпалил Ричи, озираясь в ожидании следующего нападения.
– О чем там мелет этот черный кот? – наконец-то подал голос Хурай с высоты своей балки. – Какая, к шайтану, служба? Мы не давали объявлений в газеты или на сайты. Я не двуногий! У меня в ханстве вакансий нет!
Ричи вздрогнул, но решил продолжать. Ему ответили, не приказали разорвать, значит, тактика была выбрана правильно.
– Слухи о твоей силе и могуществе, Хурай, дошли до нас, вольных наемников! Жаль, что твои псы… – От такого оскорбления коты гневно зашипели, – не разобрались в ситуации, когда прервали наш спартанский завтрак на подходе к рынку. Мы пришли, чтобы просить тебя принять нас на службу! – Тут Ричард решил, что если загибать, то по-крупному.
Дело и впрямь пахло дохлыми мышами.
– Каждый из нас стоит десятерых твоих помощников. Я нисколько не хвалюсь, о хан!
– Десятерых?! – Хурай поперхнулся от невольно вырвавшегося смешка. – Хватит мышей гонять! – Он соскочил с балки и подошел к Ричарду и Морозу.
Гира грациозно спрыгнула на пол и встала рядом с ним. Коты, окружавшие парочку, замерли, прислушиваясь к словам хана.
– Вы оба не стоите и самого последнего кота в моем войске! Гляжу на вас, а вижу домашних мурзиков, не нюхавших крови! – При этих словах Хурай так пристально глянул на Ричи, что тот нервно сглотнул.
– Если ты сомневаешься в нас, то устрой нам испытание! Мы готовы сразиться с любым котом, пусть даже сильным как лев, лишь бы убедить тебя в наших честных намерениях и храбрости! – выпалил Ричард и понял, что сморозил глупость.
Хурай тоже это заметил.
– Как лев, говоришь? Чего нет, того нет, уж извини. А вот с пантерой могу устроить! – Кошачий хан злобно хихикнул.
Его смешок тут же подхватили коты, оценившие шутку вожака. Кольцо гогочущих и фыркающих бойцов снова стало смыкаться вокруг друзей.
– Не дрейфь, напарник! – шепнул Мороз. – Я ее свалю! Не такая уж она и большая! Одна шерсть…
– Нет, там и еще кое-кто имеется. – Ричи с сомнением глянул на пантеру, а потом на спецназовца.
Сравнение явно было не в пользу Мороза, даже несмотря на его размеры, весьма большие для кота. Пантера превосходила сержанта габаритами как минимум вчетверо. Ну а что еще им оставалось?.. Слева – капкан, а справа – ловушка.
– Глаза, писатель. Глаза, – некстати ответил спецназовец. – Лапки врут. Глазки правду говорят.
Что он, собрался ей глаза выцарапать? Детектив глянул в большие желтые глаза Гиры и увидел там что-то странное. Видимо, желание убить. Но Морозу, наверное, виднее…
– Можно и с пантерой, Хурай! – выпалил Ричи. – Мой друг Мороз говорит, что любит больших кошек, а я ему верю.
По толпе котов пронесся удивленный вздох, похожий на стон и смех. Такая шутка всех поразила.
Но пантера оценила юмор по-своему. Она издала утробный рык, похожий на рев трубы, легко перемахнула через котов, приземлилась точно напротив Мороза и приняла боевую стойку.
Сержант поспешил сделать то же самое.
– Ну что ж… – Хурай был явно озадачен столь неожиданным развитием событий.
Подобный поединок казался ему откровенной нелепицей.
– Я не возражаю! Если Гира хочет лично показать этому сибирскому валенку, с чего у нас здесь начинается уважение, то я не против. Расступитесь! Дайте места! – прикрикнул он на котов.