На пиру перед молодоженами устроили поединки львов.
Перед ними летали рыбы и плавали мыши.
Вот как он был богат!
Но жил рядом злой и жестокий хан!
Его гарем ломился от несчастных кошек,
Которых он не любил, а только мучил!
И он решил украсть прекрасную невесту прямо со свадьбы!
Заплакал бай, залился горючими слезами.
Молил он всех кошачьих богов, чтобы вернули ему невесту.
Все готов был он отдать: жизнь, богатство, волшебные диковины,
Но молчали боги, равнодушно глядя на муки несчастного хана.
Тут Ричи тайком глянул на слушателей. Глаза Гиры налились слезами, и она утерла их кончиком хвоста. А с Хураем творилось что-то странное. Он раздувался как шар. Неужели его мучило раскаяние?
Тут Хурай хрипло захохотал и заявил:
– Какой славный батыр этот хан! Всем этим богачам место на помойке!
– Хурай! Хурай! Хурай! – гортанно заорали коты боевой клич жестокого хана.
– Веселая история! – довольно замурлыкал вожак. – Что же было дальше?
Ричи продолжил:
– Злому хану не нужна была несчастная красавица.
Не нужны были ему все богатства бая:
Колбасы, сосиски, сардельки, копченые куриные грудки.
Он хотел добыть его главное сокровище,
Волшебную когтеточку из окаменевшего черного дерева.
Испокон веков хранилась она в байской семье,
И никогда не выносили ее за дверь.
Ибо легенда гласила, что если попадет камень
В нечистые руки, то разверзнутся врата нижнего мира.
Хлынут оттуда полчища крыс и мышей,
Убитых и съеденных за века.
И поработят они свободное кошачье племя!
Станет каждый кот прислуживать мышиному господину.
И служба эта будет длиться вечно,
Ибо смерти больше не будет.
А будут только дни, серые, как мыши,
Бесконечная боль и страдания.
Но прежде чем все это произойдет,
Злые духи-дивы уничтожат город,
В который попадет волшебная когтеточка
Вместе с жестокими похитителями.
Не послушался злой хан и забрал волшебный камень.
Но не успел он довезти его до логова,
Как пришел конец и ему, и всему старому миру!
Волной из-под земли прокатились мышиные полчища,
И все коты стали их рабами!
А красавица кошка встретилась на небесах с баем
И доиграла свою свадьбу там,
Где никто больше не мог им помешать.
Дослушав историю до конца, многие коты завздыхали. Им не хотелось расставаться с этой легендой. Потом между ними пробежал шепоток. Мол, неужели и правда есть такой волшебный камень?
Рассказ про мышей, отдающих приказы котам, позабавил хана. В целом Хурай выглядел скорее довольным, чем нет.
– Складная байка! – наконец-то сказал хан. – Ладно, беру тебя к себе в качестве снотворного! – Радостный мяв котов поддержал это решение. – И выставляю ведро валерьянки, чтобы отметить прибавление в нашем войске. – Новый вопль котов потряс стены павильона. – Тащите, у кого что из жратвы припрятано, гулять будем. – Хурай задумчиво посмотрел на котектива и заявил: – Выдыхай, Ричи! Теперь ты мой целиком и полностью!
Коты, которые приглядывали за котективом, подхватили его и понесли прочь от Хурая, туда, где уже вовсю разносился запах валерьянки, кошачьей мяты и кипело неудержимое веселье.
«Выходит, что Хурай и в самом деле ничего не знает про когтеточку и вымогал ее кто-то из его окружения. Либо он хитрый и искусный дипломат, во что я особо не верю, – подумал котектив. – Однако моя главная задача в том, чтобы спасти Мурчеллу, а на этот камень чихать я хотел».
– А вы, мои славные батыры, спойте храбрую песню о крови, налетах и победах! Довольно ныть над сказкой про старого бая! Сдох кот – и кидай из ворот! – пророкотал хан.
Десятки котов заголосили военную песнь, отбивая такт по деревянному полу лапами и хвостами: