– Не хотел прерывать ваш столь важный разговор, но вам, наверное, будет интересно узнать, что я нашел Мурчеллу. – Ричи поклонился Пэгги, ее чернявой подружке и Байраму, франтовато развернулся и ринулся к выходу. – Вы знаете, где меня искать…
– Постой, Ричи! – медленно перебила его Пэгги, которая первой вышла из столбняка. – Неужели ты не можешь рассказать все сейчас?
– Если для вас это важно, – сухо ответил он.
«Как же все ловко получилось! У Байрама – новая невеста, у Пэгги – подружка. Словно и не было на свете доброй и веселой кошки, которая теперь сидит в карцере у дикого Хурая», – подумал Ричи.
– Конечно, нам интересно, как погибла Мурчелла! Все-таки она была нашей подругой! Правда, Байрамчик? Да, Клеопатра?
Черненькая киска закивала, да и Байрам наконец-то зашевелился.
– Конечно, нам очень жаль Мурчеллу, – заявил колбасник и шумно почесался задней лапой. – Но, как говорится, жизнь продолжается. Вот и мы с Пэгги решили немного сблизиться…
– Я уверена, что Мурчелла одобрила бы это! – перебила его Пэгги. – Она как бы передала мне своего суженого, чтобы я его любила вместо нее, заботилась о нем, ухаживала, помогала! Правильно, милый?
– С чего вы решили, что она погибла? – воскликнул Ричард, потрясенный этой хамоватой самоуверенностью.
К несчастью, этот вопрос никто не услышал. В коробке внезапно стало очень тесно. С другой стороны туда просунулись еще две морды. Котектив узнал старых знакомых – конферансье Чаплина и хозяйку террасы госпожу Илону.
Возник неизбежный круговорот обмена дамскими любезностями. Ричард и Байрам были тут совершенно не при делах.
– Госпожа Илона! – защебетала Пэгги. – Я очень рада вас видеть! Прекрасно, прекрасно выглядите! Впрочем, как и всегда! У нас все в порядке? Вы не передумали с нашей свадьбой?
– Ни за что, моя милочка! Заявок много, но для вип-клиентов у нас всегда найдется окно. Правда, и расценочки немного вырастут.
– Да что вы говорите, моя дорогая! – Пэгги фальшиво захохотала. – В честь чего это? Может быть, вы решили вставить Чаплину новые зубы?
– Мы вынуждены будем принять беспрецедентные меры безопасности после недавних событий, – ответила госпожа Илона. Помимо наших ребят из службы безопасности, по периметру будут стоять головорезы, которые меня крышуют, бандиты с Птичьего рынка.
– Все будет хорошо? – сипло спросила чернявая Клеопатра и боязливо прикрыла носик лапкой.
– Увы, настали тяжелые времена, – горько ответила Илона. – Но к нам ни одна мышь не проберется.
Ричард решил воспользоваться тем, что кошки заболтались, и тихонько сказал Байраму:
– Не сочтите меня фантазером, но я имею основания предполагать, что Мурчелла не так далеко, как выдумаете.
– А? О чем это вы? – Кот тяжело запыхтел.
– О том, что не стоит искать вашу бывшую невесту на небесах.
– На что это вы намекаете? Ведь она была самым настоящим ангелом!..
– Может, она и ангел, но среди них ее сейчас нет! Я сравнил бы ее теперешнее окружение с акулами!
– На что вы намекаете? Ее нашли в аквапарке? В дельфинарии? Вы что-то недоговариваете, Ричард!..
– Байрамчик, дорогой! – перебила его Пэгги. – Кажется, госпожа Илона вспомнила про скидочку в пятнадцать процентов за вторую свадьбу в течение месяца. Мы сможем заплатить печенкой индейки?
– Печенкой? – Толстяк побагровел настолько, насколько это вообще возможно для кота. – Может, еще черной икрой?
– Байрам! – Котектив сильно наступил барыге на хвост. – Поверьте, сейчас в вашей помощи очень нуждается кошка, которая сидит в закрытом ящике и утратила всякую надежду на избавление! А ведь вы совсем недавно клялись ей в любви!
– Ничего не понимаю, – пролепетал кот. – Какому ящику я клялся в любви?
– Знаете, на Птичьем рынке есть котяры, которые идеально упаковывают в ящики все то, что им нравится!
– Ты мне что, загадки загадываешь? И какой ответ? – Байрам злобно оскалился.
– Дорогой, она говорит, что пятнадцать процентов скидки еще вкуснее, чем печенка! – подала голос Пэгги.
– А ты скажи ей… да что это?.. Ричард, я ни мыша не понял, о чем ты толкуешь! – Байрам отодвинул котектива плечом, сунулся в коробку и осведомился: – Может, мне еще и Чаплина с ложечки маслицем покормить, чтобы конкурс с пропажей невесты ему удался и в этот раз?
– Я готов работать из любви к искусству! – раздался блеющий голос Чаплина. – Если кто-то из гостей подаст крошечку, то мне будет достаточно…
– Крошечку? – взревел Байрам. – Чтоб тебе ею подавиться! Думаешь, я не видел…
– Какой еще конкурс? – спросила Пэгги. – Мне такие конкурсы не нравятся! Клеопатра, скажи, это вульгарно!