Наиболее низкий уровень Нил имеет в мае и в июне, на самом высоком он держится 90 дней — июль, август и сентябрь. Сейчас каждый знает, что это результат таяния снегов в тех горных районах, откуда он начинает свое течение. Древние египтяне этого не знали. Они считали, что подъем воды в Ниле — это милость богов, а очень низкое его падение, влекущее за собой голод, так же как и чересчур сильное наводнение, — проявление их гнева. Сохранилась легенда о том, что в древние времена Нил становился все более мелководным, посевы засохли, начался невиданный голод. Тогдашний фараон Джосер решил посетить бога Хнума, который, как считалось, регулировал уровень воды в Ниле. Джосер пришел в его храм и обратился к статуе Хнума, с тем чтобы он помог. В ответ бог пожаловался: у него есть претензии к египтянам — они совершенно не заботятся о его храме, запустили его… Джосер обещал щедрые приношения и восстановление храма во всей его красоте. В ответ бог сообщил, что, как только это будет сделано, уровень Нила поднимется и голод кончится. Джосер выполнил свои обещания, Хнум — свои. И все наладилось…
Египтяне замечали, что подъем уровня Нила начинается в тот день, когда на заре, с восходом солнца звезда Сириус становится розовой. Этот день они считали первым днем нового года (он соответствует 18 июля нашего календаря). Они подсчитали также, что проходит 365 дней, пока это явление повторится снова. Так они разработали календарь, который с некоторыми изменениями лег в основу того григорианского календаря, которым пользуется сейчас весь мир. Египетский год был разделен на три сезона, по четыре месяца в каждом. И опять-таки все это исчисление базировалось на изменениях в уровне воды в Ниле. Первый сезон был периодом подъема Нила, началом его разлива. Второй— время посева, третий — сбора, жатвы.
Далее хозяйственные потребности жителей древнего Египта побудили их научиться измерять уровень великой реки. Были построены специальные ниломеры, стоявшие на берегу реки, на которых отмечался его уровень в разные времена года. Многими из них пользуются и поныне. Один из таких ниломеров находится в пределах Каира, в его пригороде, там, где дорога, ведущая в город Хелуан, поворачивает на 90°. Здесь когда-то был коптский монастырь, и в обязанности монахов, в частности, входило пользование этим ниломером. Всего сохранилось 20 таких ниломеров.
Величайшим достижением древних египтян является создание сложной и чрезвычайно продуманной системы ирригации. Они так распределяли нильскую воду, насыщенную плодородным илом, что она достигала самых отдаленных районов.
На протяжении десятков веков эти достижения древних египтян совершенствовались, видоизменялись и дополнялись всеми теми народами, которые пришли позже них на берега великой африканской реки. И сейчас многие из тех каналов, которые сложной и всепроникающей системой охватывают Египет, проходят там же, где некогда проходили каналы страны фараонов. И даже механизмы, изобретенные древнеегипетскими мастерами для подъема воды и регулирования уровня реки, не исчезли из обихода людей, живущих в наше время на нильских берегах. И сейчас еще можно повсюду увидеть на крестьянских полях шадуфы — сосуды, прикрепленные к длинной веревке с противовесом, опускаемые в водоем для подъема воды, или сакие — горизонтально расположенное по отношению к поверхности колесо, которое вращают движущиеся вокруг него волы или верблюды. Путем несложной системы взаимодействия с другими колесами оно также поднимает воду. Еще одно приспособление — тамбур (винт Архимеда), представляющий собой удлиненный цилиндр с расположенными внутри спиральными лопастями. Простым вращением ручки, прикрепленной к цилиндру, вода втягивается внутрь и затем выплескивается через тот конец трубки, который находится наверху. То, что эти механизмы до сих пор широко используются египетскими феллахами, не только результат недостаточной еще развитости современного ирригационного хозяйства. В Египте существуют десятки водонапорных станций. Дело здесь в том, что эти механизмы чрезвычайно просты. Крестьянин может сам легко его сделать и починить, если он испортится. Крестьянин сам регулирует его работу, привлекая к этому свою семью, и еще он очень удобен для тех крошечных наделов, которыми обладают египетские феллахи.