Идея сооружения плотины существовала давно, она была давней мечтой египетского народа. Регулировать разливы Нила, дать воду в засушливые районы, снабдить весь Египет электричеством, облегчить жизнь человека — это вдохновляло каждого. Осознание важности Асуанской плотины для Египта в целом и для каждого простого человека в отдельности отразилось в той поистине всенародной любви и гордости, которые египтяне испытывают к Высотной плотине и которые находят свое проявление порой в несколько наивных формах. Несколько лет назад в Египте была широко распространена открытка в простонародном лубочном стиле: Насер в военной форме со всеми регалиями, с огромным мечом в руке с надписью «Асуанская плотина» отрубает голову страшному чудовищу, которое плывет по Нилу и умудряется при этом держать в лапах плачущую красавицу (это, видимо, символ страдающего Египта. Здесь же традиционные пирамиды и улыбающийся Сфинкс. Вокруг толпы народа. Подпись: «Насер построил Асуанскую плотину на благо египетского народа». Эта открытка приобрела большую популярность: ее можно было встретить во многих египетских домах. Мастера на базарах перерисовывали ее в более крупном масштабе и продавали по пять пиастров за штуку.
Может быть, такая популярность Высотной плотины объясняется еще и тем, что она расположена на первом пороге Нила, в Верхнем Египте, на границе с Нубией. Это район, где люди извечно жили в тяжелых условиях: страшная жара, бесплодные почвы, горячие ветры из пустыни. Сам облик асуанцев, нубийцев напоминает об этом. Они гораздо более смуглые, чем египтяне из Нижнего Египта, сухопарые, ежедневно заняты тяжелым трудом, бесконечной борьбой с наступающей на них пустыней. Если поехать вверх от Асуана по Нилу на лодке, можно добраться до нубийской деревни на левом берегу. Здесь душно и пыльно. Черный грязный песок, смешанный с нильским илом, покрывает улицы деревни. Построенные из какого-то сыпучего материала хижины растрескались под палящим солнцем. Крестьяне держат коз. За каменной оградой небольшие огороды, которые тщательно орошаются водой из Нила. Жить здесь нелегко.
Асуанская плотина меняет образ жизни этих людей. Как сказал мне староста деревни, приезжала правительственная комиссия и ознакомила крестьян с проектом строительства нового селения, в 10–15 км к северу с благоустроенными домами, современными удобствами. «Конечно, хоть и трудная у нас жизнь, но немного грустно расставаться с этими местами, — сказал староста. — Здесь жили наши предки, но мы будем жить лучше, там дети будут учиться, у них будет другая судьба — это подарок Асуанской плотины».
Само по себе строительство Высотной плотины — целая эпопея. Когда сюда в конце 1959 г. прибыли строители, здешние места производили суровое, даже устрашающее впечатление: бескрайняя немая пустыня, каменные громады порогов и ревущий Нил, перекатывающийся через них. И все надо было создавать с самого начала. Не было ни площадки для строительства, ни жилья для рабочих, ни подъездных путей. Если сегодня Асуанский гидроэнергетический комплекс — крупнейший в Африке, то и строительство его было самым масштабным предприятием такого рода на Африканском континенте. Этот масштаб воплощен в объеме проделанных работ. Нил перекрыт плотиной высотой 111 м. Глубина Нила достигает 35 м. Протяженность плотины — около 5 км. За плотиной образовалось одно из самых крупных в мире искусственных озер, которое называют морем Насера. Его емкость — 165 млрд. куб. м. Десятки миллионов тонн гранита, гравия и песка легли в тело плотины, тысячи кубометров бетона — в гидроэлектростанцию, в облицовку, тоннелей и водоподъемника. Начинали строить плотину 30 тыс. египетских рабочих. К концу работ их число возросло до 50 тыс.
Практически строительство Асуанской плотины повлекло за собой проведение и других крупных мероприятий, отразившихся на всем Верхнем Египте. Пришлось решать сложные проблемы самого различного характера — демографические, культурные. Из зоны затопления было перевезено 34 нубийские деревни, 50 тыс. жителей были переселены на новые места. Были перенесены и вырубленные в скале гиганты Абу-Симбела, один из самых выдающих памятников Египта.
Строительство Асуанской ГЭС вызвало прилив населения в сам город Асуан. В 50-х годах оно составляло 30 тыс. человек, в 1973 г. — 178 тыс. Выросли новые современные кварталы, построены новая железнодорожная станция, больницы, предприятия коммунального хозяйства, опреснительный завод, завод минеральных удобрений, предприятия легкой промышленности.