Я написал выше, что опера «стояла» близ садов Эзбекия потому, что в октябре 1971 г. она сгорела. Отправляясь утром того злосчастного дня по делам на площадь Абдин, я обнаружил, что проезд туда перекрыт нарядами полиции. По Каиру уже разнеслась весть о пожаре в здании оперы. Отчего он произошел, осталось невыясненным. Опера загорелась под утро, как предполагают— от электрического замыкания. О пожаре сообщил служащий, который раньше других пришел на работу. Мне попались по дороге музыканты итальянского оркестра, собиравшиеся в то время на репетицию в опере. Они несли скрипки, контрабасы, трубы, барабаны. Опера загорелась за 18 часов до открытия нового сезона. Когда я подошел, она уже догорала. 40 пожарных команд окружили здание. Но им уже нечего было делать… Убытки, причиненные пожаром, составили 10 млн. фунтов. Пока на месте прежнего здания — стоянка для автомобилей. Египетское правительство разработало проект строительства нового здания, и бывший тогда министром культуры Хатем заложил первый камень на старом месте. Однако пока еще неизвестно, где будет возведено новое здание.
По замыслу хедива празднество должно было продолжаться 12 дней. Экзотический вид имели специально приглашенные европейские советники, переселившиеся еще во времена Мухаммеда Али в Египет и принявшие египетское подданство. Многие из них перешли в ислам, чтобы иметь возможность занять руководящий пост, составить состояние, что им оказалось не под силу на родине. Среди них были и авантюристы и люди серьезные, такие, как, например, Мариет-паша — француз, известный египтолог, археолог, основатель и первый руководитель «Службы древностей Египта». Он же создал в стране первый Департамент древностей. Но, наверное, самым примечательным из них был Сулейман-паша. Этот французский полковник, носивший на родине имя Жозеф де Сев, был сыном владельца небольшой фабрики в Лионе, служил ib армии Наполеона. После реставрации Бурбонов, обнаружив, что его не ждут сколько-нибудь благоприятные перспективы во Франции, уехал в Египет, поступил на службу к Мухаммеду Али, став его близким советником и другом. Он сменил имя, принял ислам, женился на египтянке и стал фактическим командующим египетской армией. Одна из центральных улиц Каира была названа его именем. Памятник ему долгое время стоял у въезда на эту улицу.
На открытии канала Сулейман-паша, или, если хотите все же Жозеф де Сей, присутствовал уже древним стариком. Одетого в традиционный халат, в чалме, украшенной драгоценностями, с тяжелым плащом, отделанным золотом, его трудно было выделить из толпы Других приближенных хедива.
Приехало на открытие канала и множество туристов. Поездки организовало английское агентство Кука, крупнейшая по тем временам туристская контора, имевшая свое отделение в Каире. Стоило такое путешествие очень дорого. Однако Каир и тем более города в зоне канала не были приспособлены к приему такого количества туристов. Не хватало гостиниц, возникали большие трудности с транспортом. Некоторым туристам даже пришлось ночевать под открытым небом. Получилось так, что сотни человек застряли в Каире и Александрии уже после празднеств, не могли уехать обратно. Консульства европейских стран были заполнены негодующими туристами, требовавшими организовать их отъезд. Консульские работники сбились с ног. Агентство Кука явно оскандалилось, и ему еще долго потом приходилось отбиваться от всякого рода претензий.
К моменту открытия канала в Александрию прибыло около 160 судов под разными флагами. Императрица Евгения прибыла на императорской яхте «Эгль», которая первой вошла в канал. На фрегате «Герат» появился у берегов Египта прусский кронпринц. Английский представитель (посол Великобритании в Стамбуле) прибыл на почтовом судне «Рэпид». На русском корвете «Якут» находились великий князь Михаил и генерал Игнатьев. Кроме того, было множество военных кораблей и торговых судов, получивших право участвовать в процессии.
Вскоре с кораблей ударили залпы торжественных салютов. Непрерывно вспыхивали фейерверки. На египетском жарком солнце блестела медь судовых оркестров. Проходя мимо входа в канал, оркестр каждого из судов исполнял гимн своей страны. Было высказано опасение, смогут ли тяжелые по тем временам суда пройти по каналу. Специальная комиссия произвела тщательные замеры. Глубина канала составляла в среднем 40 футов. Этого было достаточно, чтобы суда средней осадки прошли по каналу.