— Эх!.. Я хотел его сам снять… — Гарет повернулся к Рону, жадно следившему за кульбитами слизеринца, — а теперь боюсь промахнуться и попасть в метлу…
— Не надо, он сейчас его цапнет, — негромко отозвался рыжик, не отрывая глаз от происходящего под куполом.
— Поймал!!! — раздался торжествующий голос сверху. Драко приземлился между райвенкловцами, сжимая в кулаке искомый ключ. Тот жалобно трепыхался, пытаясь вывернуться. Алое сияние дрожало и затухало.
Игнорируя дерганья ключа, Драко с силой пихнул его в замочную скважину. Тем не менее, Гарету и Рону пришлось страховать вредный артефакт с двух сторон, поскольку он упирался изо всех сил, норовя вывернуться из пальцев. Наконец раздался щелчок, дверь распахнулась, и Драко отпустил строптивый ключ.
— Ладно уж… проваливай!
Освобожденная «птица» неуклюже устремилась к остальной стае, явственно прихрамывая на правое крыло.
В следующем зале было настолько темно, что Гарет потянулся за жезлом. Но не успел он произнести «Люмос!», как комнату внезапно залил яркий свет.
Все трое изумленно вытаращили глаза. Они стояли на краю огромной шахматной доски, прямо за черными каменными фигурами, которые были чуть ли не вдвое выше первокурсников. На другой стороне доски стояли белые фигуры. У них отсутствовали лица и это производило неприятное впечатление. Драко даже слегка поежился.
— И что теперь? — тихо спросил он, ни к кому не обращаясь.
— Мы… мы, наверное, должны сыграть с ними… — робко предположил Рон. Судя по выражению его лица, эта идея его не особенно привлекала. Драко же, наоборот, приободрился.
— Ну, тогда нам нечего бояться — с нами чемпион школы!
— Во-первых, не чемпион — я занял только третье место. — педантично поправил его Рон. — А во-вторых… Драко, боюсь, все не так просто. Я кое-что читал про эти шахматы. Нам придется заменить собой фигуры… а если мы окажемся под боем… — рыжика передернуло. — Смотри, какие у них мечи!
— Ты хочешь сказать, — Драко побледнел, — они убивают всерьез?!!!
— Боюсь, что да, — печально отозвался рыжик.
— Но… — слова давались блондину с трудом, — но ведь… — он вздохнул и ссутулился. — Неужели придется возвращаться?
— Погодите, — влез Гарет, до этого молча изучавший шахматную доску, так же как до этого — стаю ключей. — Может, обойдемся. Эти фигуры оживлены с помощью магии. Если я высосу из них ману, они превратятся в обычные каменные статуи.
— А ты сумеешь? — Драко взглянул на него с надеждой.
— Попробую. Попытка не пытка, верно?
План Гарета оказался неплох, но содержал в себе брешь. В центре доски обнаружился магический источник, подпитывавший фигуры, так что они теряли подвижность, но не до конца.
— Придется рискнуть, — вздохнул Гарет, глядя как мана, словно вода в колодце, вновь наполняет каменные фигуры. — Сейчас я снова заберу у них энергию. Как только истуканы замрут, ты, Драко, стрелой лети на ту сторону. А ты, Рон, держи палочку наготове. Если Драко схватят, применишь Флипендо или Вингардиум Левиоссу, по обстановке. Готовы? — оба мальчика одновременна кивнули. — Тогда начали!
Вмешательства Рона не потребовалось — Драко мышкой шмыгнул по доске, в последний момент проскочив под рукой начавшего оживать ферзя.
— Рон, готовься, — приказал Гарет, снова мысленно потянувшись к каменным истуканам.
Рон выбрал дорогу по краю, между осадной башней и вставшим на дыбы конем. Гарет отметил про себя, что этот путь не так опасен, как избранный Драко. Чем дальше от центра доски, тем медленнее оживали фигуры.
«Ну, котенок, держись!»
Последнее усилие наполнило манник доверху. Гарет стрелой метнулся через доску.
Последний раз он бегал так быстро, когда удирал от мантикоры в Лабиринте Смерти. Но тогда опасность была не столь велика. Умирать в Сфере, конечно, неприятно — даже отвратительно! — но ведь там ты умираешь не насовсем. А тут, если какая-нибудь пешка оживет раньше времени — будешь трепыхаться на пике, как бабочка на булавке.
— Уфф!.. — выдохнул Рон, опуская палочку. Драко порывисто обнял Гарета.
— Прошли, слава Мерлину!..
Фигуры нехорошо поглядывали на них. Мальчики поспешили отойти от доски подальше.
— Интересно, как Квиррелл-то прошел? — задумался вслух Рон. — Он же совсем дурной, даже сосредоточиться не может!
Драко лишь пожал плечами, торопясь к следующей двери.
Их встретила волна такого отвратительного запаха, что если бы они не зажали носы, то, наверняка, потеряли бы сознание. Драко был к этому ближе всех, его лицо стало нежно-зеленым.