– Ему понравится! – возразила Хейли. – У мамы с папой уже был другой кот, когда они взяли Барона. И Барон с ним подружился. Ты сама твердишь, что он милый и дружелюбный!
Айла удивлённо моргнула. Голос Хейли звучал почти сердито.
– Да, но коты очень ревниво относятся к своей территории. Барон считает ваш дом только своим – и больше ничьим. Может, ему не захочется делить дом с новым котёнком?
– Нет, Барон не такой, – твёрдо проговорила Хейли. – Он будет рад, что у него появилась маленькая подруга. Мама сказала, что котёнок взбодрит Барона. Он будет играть с малышом, а не спать целыми днями.
– Посреди улицы, – хихикнула Айла.
После уроков подруги должны были идти домой вместе с мамой Хейли: она встречала девочек и брата Хейли, Макса, который был на год младше. Мамы уже давно договорились, что поскольку они живут рядом, то будут по очереди водить ребят в школу и забирать их обратно домой.
Мама Хейли ждала детей на школьном дворе, и дочка сразу бросилась к ней.
– Мам! Ну что? Женщина из приюта уже приходила? Что она говорила? – Хейли с разбегу обняла маму за талию, чуть не сбив её с ног.
– Здравствуй, солнышко. В школе всё хорошо? Привет, Айла. – Мама Хейли улыбнулась девочке.
– Мам! Пожалуйста! Она была у нас дома? Что она решила?
– Сказала, дорога у нас совсем не опасная. И ей очень понравилось, что у нас есть сад. Она слегка беспокоилась из-за Барона, но… А вот и Макс!
Девочки встревоженно переглянулись, пока мама Хейли здоровалась с Максом и восхищалась наклейкой со звёздочкой на листочке с домашней работой сына.
– А что насчёт Барона? – нетерпеливо спросила Хейли, когда женщина открыла мешок с физкультурной формой мальчика: мама хотела убедиться, что Макс положил всё, что надо забрать домой в стирку.
– Ой, дочка, извини. Сотрудница приюта объяснила, что взрослые коты не всегда хорошо принимают малышей. Но я сказала, что Барон очень спокойный и дружелюбный. Он никогда не дерётся с другими котами на улице.
– Я так и говорила Айле! – Хейли кивнула.
– И не гоняет соседского рыжего котика, когда тот забегает в наш сад, – продолжила мама Хейли. – В общем, она заявила, что в нашем случае всё наверняка будет нормально. Но их надо знакомить друг с другом не сразу, а постепенно. И в первые дни лучше держать их по разным комнатам, чтобы у каждого было своё пространство. Я с ней согласна.
– То есть нам отдадут котёнка? – Хейли снова обняла маму, и Макс – тоже.
Айла смотрела на ребят и старалась не слишком сильно завидовать. Она была искренне рада за подругу… Но у Хейли и Макса уже есть Барон, а теперь будет ещё и котёнок. Как тут не завидовать?!
Мама Хейли рассмеялась.
– Да! Я позвонила вашему папе, и мы договорились, что завтра утром поедем в приют и выберем котёнка.
Хейли радостно закивала.
– Надеюсь, никто пока не забрал ту полосатенькую!
Глава вторая
Полосатая кошечка растерянно оглядела комнату, куда её принесли. Она пребывала в полном недоумении. До сегодняшнего дня она жила в вольере с тремя бело-рыжими котятами, братиком и двумя сестричками. Они спали все вместе в корзинке, ели из одной миски и играли друг с другом. К ним в вольер заходили какие-то люди, приносили еду и меняли опилки в лотке, и обычно малыши не обращали на них внимания.
Но сейчас всё изменилось, и кошечка не понимала, что стряслось. Бело-рыжих друзей уже нет рядом. Их вообще нигде нет. Она осталась одна в просторной комнате, где всё было новым и незнакомым: и странно пахнущая лежанка, и маленькая мисочка для еды, кажется, предназначавшаяся только для неё.
Кошечка свернулась клубочком на лежанке, пахнущей чистотой и больше ничем. Она чувствовала себя совсем крохотной и очень одинокой.
Хотя где-то в доме был другой кот. Малышка явственно чуяла чужой запах. Когда её принесли сюда в странной тряской коробке с решётчатой стенкой и оставили в комнате одну, она услышала сердитое мяуканье, доносившееся из-за закрытой двери.
Раздался тихий щелчок, и кошечка испуганно вздрогнула. Дверная ручка медленно повернулась, и дверь приоткрылась. Кто-то идёт!
Порог комнаты переступили два человека: женщина и девочка. Они принесли еды и мисочку со свежей водой. Девочка села на пол рядом с кошачьей лежанкой и принялась что-то тихо шептать, поглаживая себя по колену. Забившись в угол лежанки, кошечка встревоженно за ней наблюдала.