– Не пугай её, Хейли.
– Я не пугаю! Я просто хотела её погладить.
– Хорошо, только не торопись. Помнишь, что говорили в приюте? Надо дать ей время привыкнуть, освоиться на новом месте. К тому же от нас пахнет Бароном. Мы не чувствуем запаха, но котёнок наверняка почуял. Мне кажется, она растерялась.
Малышка не понимала, что они говорят, просто слушала голоса людей. Её взгляд метался от женщины к девочке и обратно. Девочка сидела совсем близко к ней, и это её беспокоило. Но у девочки был хороший голос, тихий и ласковый. И еда пахла так вкусно… Кошечка вдруг поняла, что проголодалась. Она поднялась и неуверенно направилась к краю лежанки.
– Хейли, подвинься. По-моему, она хочет кушать. Но боится пройти мимо тебя.
Котёнок испуганно дёрнул хвостом, когда девочка зашевелилась. Но она отодвинулась в сторону, а не придвинулась ещё ближе, значит, бояться, наверное, нечего. Котёнок метнулся к миске и принялся жадно есть, то и дело поглядывая на людей. Мало ли, что у них на уме. И в доме действительно ходит другой кот. От этих двоих явственно пахнет чужим котом. Большим и взрослым, который прожил здесь уже много лет и повсюду оставил свой запах. Это был его дом.
Малышка скушала корм, который положили в миску, и выпила немного водички. Теперь, когда она насытилась, котёнка стало клонить в сон. Всё время, пока она ела, девочка сидела тихо. Может, если она подойдёт поближе и рассмотрит её, ничего страшного не случится? Может, даже получится её обнюхать?
Медленно, на полусогнутых лапках, кошечка двинулась вперёд. Она старался держаться так, чтобы видеть сразу и девочку, и женщину. Если кто-то из людей резко дёрнется и попытается её схватить, она успеет отпрыгнуть. Но они вовсе не собирались её хватать. Девочка продолжала сидеть очень тихо и, кажется, почти не дышала.
Кошечка обнюхала её туфлю, а потом вдруг решилась и осторожно вскарабкалась на её ногу. Она была очень тёплой, а брюки – мягкими и уютными. Немного подумав, зверёк улёгся на скрещённые ноги девочки и сладко зевнул.
Дверь, ведущая в комнату, скрипнула и приоткрылась. Малышка испуганно распахнула глаза. Что стряслось? Сейчас войдёт кто-то ещё?
– Мама! Ты не затворила дверь! – воскликнула девочка и прикрыла полосатую кошечку руками.
Малышка не поняла, что её пытаются защитить. Увидев нависшие ладони, она буквально оцепенела от страха. Что теперь делать? Куда бежать? Где можно спрятаться? Она испуганно пискнула, а её мягкая пушистая шерсть встала дыбом, потому что в комнату вошёл огромный чёрный котище.
Тот самый кот, которому принадлежит этот дом. Злой и сердитый! Он громко шипел и прижимал уши к голове, словно готовясь к драке.
В ужасе поджав хвостик, малышка бросилась к спасительной лежанке – единственному месту, где она чувствовала себя в безопасности.
С бешено колотящимся сердцем она наблюдала, как женщина подбежала к большому коту, подхватила его на руки и вынесла из комнаты. Тот по-прежнему громко шипел. Котёнок сжался в комочек, стараясь сделаться ещё меньше и незаметнее. Даже воздух в комнате казался сердитым.
Кошечка не понимала, что она делает здесь, в совсем чужом доме, где ей вовсе не рады.
– Ну что? Вы забрали котёнка? Получилось взять полосатого? Можно я после уроков загляну к тебе? – Айла буквально засыпала Хейли вопросами, когда подруга утром зашла за ней перед школой.
Девочка быстро надела пальто и крикнула:
– Пока, мам!
Мама сидела на кухне и наблюдала, как завтракают Сиенна и Хлоя. Скоро она поведёт их в детский сад, но уроки начинались раньше, чем занятия в садике, поэтому в школу Айла обычно ходила с Хейли и с кем-то из родителей подруги.
Мама вышла в прихожую, чтобы проводить старшую дочь, и помахала рукой папе Хейли, который ждал у калитки.
– Ты всё взяла, Айла? Ничего не забыла?
– Я всё взяла. Пока, мам! Кстати, можно я после уроков забегу к Хейли? У них – новый котёнок, хочу на него посмотреть. В смысле, если мне разрешат. Я спрошу у папы Хейли.
– Ладно, но ненадолго. – Мама поправила Айле пальто, которое иногда надевалось криво, особенно второпях, и поцеловала дочку на прощание. – Удачного дня!
– У вас получилось забрать полосатую кошечку? – снова спросила Айла, когда она вместе с Хейли вышла из дома. – Я о вас думала все выходные. Хотела навестить в воскресенье, но мы ездили к бабушке.
– Да, мы её взяли. Она такая красивая! – с гордостью проговорила Хейли. – Мы её выбрали утром в субботу и уже вечером забрали домой. Когда купили ей лежанку, лоток и остальные кошачьи принадлежности.