«На кораблях и приморских портах — черная крыса. Название чумы — «черная смерть» — от черных пятен на теле больного. Другая разновидность крыс — пасюки, серая крыса. И у каждой своя разновидность блох. У черных — ксенопсилла, а у пасюков — цератофиллус. Пасючьи блохи неохотно кусают человека, а с черных крыс ксенопсиллы легко переходят на людей. Стали истреблять пасюков в Англии. Но в Лондоне снова начала размножаться черная крыса со своими ксенопсиллами. Эти бестии распределили между собой зоны действий. Пасюки живут в земле, и фундаменты домов не позволяют им проникать в жилые помещения. А черные крысы облюбовали себе верхние этажи и чердаки. Они отлично перебираются, как акробаты, целыми труппами по телефонным и электрическим проводам из дома в дом, и никакие ловушки и отравленные приманки не могут остановить подобных нашествий. Воображаю, если чумная крыса принесет в дом своих блох, что получится. Вероятно, нечто подобное и происходило в средние века».
«Пасюки истинный бич всех городов и поселков всего мира. Вот кому надо предъявить экономический счет. Плодовитость пасюков необычайна. Эти грязные твари обитают в труднодоступных местах: в погребах и подвалах, на свалках, в подпольях под хлевами, складами и амбарами, в помойках и канализационных трубах. Пасючихи приносят потомство пять раз в год от 6 до 20 детенышей за раз. Крысенок через три месяца становится взрослым пасюком. Жития его максимум три года. А если парочке таких тварей позволить размножаться, то они в состоянии наплодить 20 миллионов. Дюжарден высчитал, что за десять лег от одной пары может получиться точно 2 квинтильона с 3 триллионами пасюков. Надо разводить крысоловов, уничтожать этих гадин всеми способами».
«Английские гигиенисты считают в городах подпольное население грызунов так: по 1 крысе и по 2 мыши на человека. Высчитано, что в год каждая крыса обжирает население на 8 рубля золотом. Кажется, Хоуэлл утверждает, что от крыс ежегодный убыток в Англии 52 миллиона фунтов стерлингов Над этим стоит подумать. Ведь если считать, что средний доход у нас на человека в год, положим, сто рублей, и то выходят, что 2 340 000 человек целиком отдают свой заработок на прокормление крыс. Много ли, рассуждают простачки, сожрет в день одна крыса? Тридцать-шестьдесят граммов зерна, мучицы, колбаски, того, сего… А зернышко к зернышку, копенка к копеечке, помножь на 365 дней, да на полчища крыс, вот и поручается такое, от чего колхозникам и хозяйственникам миллионные и миллиардные убытки».
«Интересно, как блохи заражают чумой. Чумные бациллы усиленно размножаются в пищеводе блох. Образуется пробка Когда блоха пробует сосать кровь, то пробка мешает. Тогда блоха отрыгивает ее, эту микроскопическую бомбочку, наполненную миллионами чумных бацилл. Так через блох заражаются охотники за грызунами».
«Хорошо еще, что ксенопсилла любит жаркий климат и не выживает в холодном поясе Европы, В 1921 году в Париже было несколько случаев чумы. Дознались, что в течение многих лет среди крыс парижской канализационной сети имелась чума. Счастье парижан, что это были пасюки со своими цератофиллусами. Следовало бы парижанам стать более бдительными. Мало у них проницательных людей. Французский военный врач Жорж писал о чуме: «У нас этот бич дремлет и может быть разбужен очень легко Франция далеко не подготовлена к ограничению распространения этого бактериального оружия». С целью навредить неприятель может предусмотреть применение зараженных черных крыс с блохами».
«Рассказывал мне Вася, как была разгадана тайна возникновения чумных вспышек в прикаспийских степях. С 1899 года предполагали, что виновниками чумы являются суслики в огромном количестве населяющие степи, но подтвердить этого не удавалось. В октябре 1912 года русский доктор Деминский нашел чумного суслика и выделил из него чистую культуру чумных палочек. При работе с нею этот исследователь заразился чумой. Он жил в походной лаборатории один и когда узнал, что заболел чумой, то проявил необычайное мужество. Он до самой последней минуты вел записи наблюдений над самим собой, как протекала и развивалась в нем чума. В предсмертной записке он написал: «Я заразился от сусликов легочной чумой. Приезжайте, возьмите добытые культуры. Все записи в порядке. Остальное расскажет лаборатория. Труп мой вскройте, как случай экспериментального заражения человека от сусликов. Прощайте. Деминский».
Товарищи, спешившие к нему на помощь, застали мужественного доктора уже мертвым. Но благодаря доктору Деминскому было твердо установлено, что суслики являются носителями и распространителями чумы.
Наш друг по отряду охотник Керим выслушал рассказ Васи и спросил: «Можно ли чуму уничтожить совсем?»
Вася растолковал ему, что во всем мире все эпидемические очаги с грызунами наперечет. Теперь в каждом большом очаге надо общими усилиями разыскивать зарывшихся в норы грызунов и беспощадно уничтожать их. И не следует рассуждать когда встречаешься с проклятым сусликом или отврати тельным пасюком, чумный он или чума у него только в скрытом состоянии и какого сорта на нем блохи, чумные или здоровые. Это было бы беспечностью и ротозейством. А надо истреблять без разговоров, тогда дело верное. Охотничье сердце нашего Керима поняло слова Васи. Он сказал так: «Уничтожим».
— Доброе утро, товарищи ученые, — стачал подъехавший верхом на гнедой лошади пограничник. — Чай да сахар…
— Просим милости, — пригласил пограничника Петров.
— Спасибо, Василий Иванович, По долгу службы в объезде. К нам пожалуйте на пост в гости.
— Спасибо. Как вернется Керим, так послезавтра переберемся в урочище, к посту поближе, ну тогда… Сусликов вам не встречалось?
— Нет.
— Так. А вы, товарищ Федин, посматривайте, чтобы охотники капканов не ставила и не ловили петлей. Суслик, если болен, то вылезает из норы. Ею легко взять тогда в петлю, но легко и заразиться.
— Инструкцию знаем, Василий Иванович. Как начинается падеж среди сусликов так ихние блохи самые опасные диверсанты.
— И мертвых сусликов не валяется?
— Нет, а лишь замечу, сейчас же тревогу дам и на базу, и на пост, и к вам. Счастливо, Василий Иванович! Счастливо, товарищ Орлов!
— До свидания, товарищ Федин!
Федин поправил винтовку за плечом и тронул поводья.
Тонконогий степной скакун сразу дошел привычной рысью.
До полудня оба друга проработали в палатке, готовясь к переезду в урочище. Петров приводил в порядок походную лабораторию, а Орлов чистил окуляры микроскопа.
Неожиданно Орлов сказал:
— Вася… Мне что-то нехорошо.
Тот повернулся к нему от аптечного ящичка:
— А что именно?
— Кружится голова… Я прилягу…
Петров уложил Костю на койку и помог раздеться.
— Жарища. Выпей воды. Так… Легче? Где болит?
Орлов сделал движение, хотел поднять левую руку:
— Подмышкой неловко… Фурункул, что ли.
— Показывай…
Через десять минут Петров вышел из палатки. Огляделся вокруг. День разгорелся жарким и душным. Пепельное солнце стояло в сером небе над желтой бескрайной выжженной степью. Вдали туманили вершины песчаных холмов. Ветер медленно навевал песчаные волны, почти беззвучно шелестя по высушенным низкорослым кустарникам.
— У Кости чума…
Он подошел к краю палатки и вздернул на веревке к верхушке высокого шеста желтый флажок с черной полосой — сигнал чумы.
Потом он вошел в палатку и надел противочумную маску.
Орлов неподвижно лежал с закрытыми глазами. Петров молча стал готовить шприц, а сам перебирал в памяти малейшие детали последних дней:
«Скрытый период заражения чумой два-три дня, не больше пяти. Суслика мы вскрывали в понедельник, Сегодня суббота. Значит, не в понедельник. Что делал Константин во вторник? Только один раз заглянул в термостат. Все…»