— Явились за скипетром?! — раздался громогласный мужской голос.
Шляпа на всякий случай вытащил меч из ножен и начал выжидать.
— Или вы случайно забрели в храм Семи стихий?! — Перед входом появился упитанный мужчина лет пятидесяти, одетый в кожаные доспехи. Из-за спины у него торчала рукоять сабли, такой же, как у Тагара — на что внимание обратил Башмак. Он призадумался, а затем воскликнул:
— Точно! Так ты предок Тагара! Шах Раш!
— Хм! Кто такой Тагар? Это ты? — мужчина развел широко ноги и скрестил руки над выпирающим животом.
Шляпа в очередной раз задумался над изобилием знаний Башмака. Все-таки тот хитрит, когда делает вид, что ему ничего неизвестно о стране Химай.
— Нет, не один из нас, — ответил Башмак. — Тагар Раш — ученик нынешнего Верховного мастера храма земли Гош — Урвана Сроаша.
— Вот оно как, — мужчина нахмурил густые брови. — А вы, значит, пришли за силой?
— Можно и так сказать, — Башмак добродушно улыбнулся.
Шах посмотрел ему в глаза и замер, не меняя положения и эмоции на сердитом лице.
— Нам нужен ваш урок, чтобы перейти на последнюю седьмую ступень, — вмешался Шляпа. — Будем вам очень благодарны, если вы научите нас управлять стихией земли.
— Раз Азэр вас пропустила, тогда все в порядке, — сказал мастер, не отводя взгляда от Башмака.
— Так и есть! Она нас побила и сказала, чтобы мы шли с миром. — Башмак немного приврал, желая поскорее закончить это долгое восхождение, а Шляпа не подал виду, чтобы не вызвать подозрений.
— Хорошо! — Шах хлопнул в ладоши, звук эхом разнесся по пространству и ушел вглубь ущелья. — Как вас, мальчишки, звать?
— Я Башмак, он Шляпа.
На лице толстяка быстро появилась и тут же пропала улыбка.
— Даже собаку свою я так не назвал бы! — серьезно сказал он.
Башмак и Шляпа переглянулись.
— Хотя, какая мне разница. Я вас вижу в первый и последний раз, — сказал Шах. — Исполню свою миссию и могу спокойно готовиться к перерождению.
— Так до нас никого больше не было? — удивился Шляпа.
— Да, очевидно больше дураков не нашлось. Ахура-Мазда оставил нас здесь до тех пор, пока не явится тот, кто сможет забрать скипетр, который никто из нас не видел.
— И вы знать не можете, здесь ли он вообще? — поинтересовался Башмак.
Шах задрал подбородок.
— А где ему еще быть?! — рявкнул он. — Мазда не мог его выбросить.
— Может он по иным причинам не оставил его здесь? — Башмак мельком посмотрел на Шляпу, глядящего на него с подозрением, и добавил, пожимая плечами: — Это я так, просто рассуждаю, но знать не могу. Совсем не могу!
— Ыгы, — недоверчиво произнес Шляпа.
— Как бы то ни было, для того, чтобы узнать правду, вам придется изучить стихию земли и пройти испытания духа, — сказал Шах.
— Я готов! — бодро ответил Шляпа.
Башмак почесал затылок и осторожно обратился к Шаху:
— Мастера храма Семи стихий будут наблюдать за ходом испытания на седьмой ступени?
— Зачем? — удивился Шах. — Вот еще! Я намерен сразу же после завершения своей миссии уйти на покой.
— Этот вопрос следовало тебе задавать каждому мастеру, раз ты чего-то опасаешься, — сказал Шляпа.
Землю вновь встряхнуло, да так, что Башмак замахал руками, пытаясь удержаться, а Шляпе пришлось воткнуть меч в каменистую почву и держаться за него, пока землетрясение не прекратилось. А вот мастер стоял неподвижно. Его никак не тревожило данное явление.
Тия сквозь сон услышала шуршание рядом с собой и на опережение схватила копье. Щурясь от солнца, она облегченно выдохнула, когда увидела почтовую птичку, та быстро обратилась в свиток, как только заметила взгляд.
В послании Митра содержалось известие о надвигающейся на Химай угрозе. Тия нервно усмехнулась.
— Что-то интересное? — присаживаясь рядом, спросила Мия.
— Весьма, — с иронией произнесла Тия. — Нужно готовить стрелы, будем встречать гостей.
— Да, все уже в курсе, — в разговор вмешался Литас, прислонившись плечом к дереву напротив.
Они все перевели взгляд на Тагара, держащего в руке свиток. Благодаря помощи Мии и лекарствам рана быстро затянулась, силы у него восстановились.
— Царица Лияна не раз пожалеет о своем решении, — сказал Тагар, смотря на камрадов. — На что она рассчитывает, бросая вызов храмам четырех стихий, — возмутился он.
— Может она мечтает о пинке под зад, — усмехнулся Литас. — Нам переживать не о чем.
— Лучше переоценить врага, чем недооценить, — сказала Тия.
— Вот же! — Мия резко поднялась. — Как же все хорошо начиналось. У меня была очень простая задача: проследить за вами и учениками Адарана, а в итоге пришлось постоянно драться и еще придется в войне участвовать!