– Ну все, – выдохнул он, испытывая даже некоторое облегчение от того, что его друзья по-прежнему твердо стояли каждый на своей клетке. – Ведите.
Старуха взмахнула рукой, и черные фигуры рассыпались в пепел, а белые взмыли вверх, лопнули и теперь планировали хлопьями снега. Из-под капюшона раздался еще один тихий смешок.
– Да. С тобой их война обретет куда больше смысла.
– Почему? – откликнулся Юкон равнодушно.
– Увидишь, – она встала и протянула извлеченный из складок плаща золотой ключик на тонкой цепочке.
Юкон оторопело уставился на него. Но руки не протянул.
– Это нечестно, – покачал он головой. – Я ведь проиграл, выбыл с доски. Отдайте ключ им. А я пойду, куда скажете.
– Возвращайся домой, – ответила Соро и сунула цепочку ему в ладонь. – Там ты нужнее, Козырь.
Юкон сжал пальцы в кулак, и маленькие звенья врезались в кожу. Он поднял глаза, надеясь увидеть истинное лицо властительницы садов, но снова ошибся.
– Вы не ответили, – напомнил ей Юкон, посчитав момент подходящим. – Что со мной не так?
– Пусть другие расскажут. Не мое это дело, – отозвалась тень. – Давно уже не мое.
После, ни слова не прибавив, она заковыляла обратно ко дворцу, но Юкон бросился следом и бесстрашно схватил ее за сухое плечо.
– Подождите, – он вглядывался в темноту под капюшоном, и ему показалось, что в ней мелькнул вытянутый, как рыло, нос с влажными ноздрями, поросший редкими волосками. – Один вопрос, о другом. Моя подруга из того… мира, она где-то здесь. На доске она тоже была – у нее длинные волосы и синее платье. Я хотел предупредить – она не говорит…
– Немая? – нос подернулся, и капюшон упал ниже на лоб. – Да, была такая.
– Вы видели ее? Где она? Как мне ее найти?
– Ты уже отказался.
Юкон растерянно заморгал. Отказался? Но его ведь ни о чем таком не спрашивали. Или?..
– Она во дворце, – пояснила Соро. – Греется у очага. Думает о тебе.
Несколько мгновений она молчала, будто прислушиваясь, а затем добавила:
– Говорит, что будет по тебе скучать, но не хочет, чтобы ты приходил. Это не твой путь. Она будет ждать, когда настанет время тебе вернуться. Но только не сейчас. Не сейчас.
Плечо под его ладонью вдруг стало мягким и черным дымом просочилось сквозь пальцы. Напоследок хозяйка мертвых садов обернулась и одним пальцем коснулась лба Юкона.
– Всему свое время, – пробормотала она. – Запомни одно: ты пришел созидать, а не разрушать.
Ветер подхватил клубы черного дыма, секунду назад бывшего плащом, поднял над землей и порывом вознес на вершину лестницы.
Спустя мгновение высокие золоченые двери со стуком захлопнулись.
Глава пятая. В поисках выхода
Юкон, стоя посреди лестницы, обернулся. Оцепенение, в которое погрузились его друзья, спадало постепенно, освобождая сначала плоть, и только затем – разум. Тулар походил на жука, врезавшегося в стену: он медленно моргал и бестолково крутил головой. Фос пришел в себя намного быстрее и тем же неслышным шагом, с которым вальсировал в бою, оказался рядом с Юконом. Взгляд его зацепился сначала за золотой ключ, свисавший на цепочке из кулака, а затем остановился на лбу мальчика.
– Ты в порядке? – спросил он.
– Да, – буркнул Юкон неохотно. Он все смотрел на теплые окна дворца и представлял за ними Дурочку у жаркого огня, в кои-то веки румяную и счастливую. Наверняка скоро подадут ужин. И может быть, сейчас она счастливее, чем когда-либо…
– Ты глянь, – Тулар тоже поднялся по ступеням. – Выиграл, выходит?
Юкон протянул Фосу ключ, но тот отрицательно покачал головой.
– Он твой. Тебе и открывать. Во что вы играли?
– В шахматы, – буркнул Юкон. Вспоминать не хотелось. Он все еще считал, что не заслужил ключа и теперь остался в вечном долгу перед хозяйкой садов.
Фос сузил глаза и тяжело вздохнул. Он ни слова не сказал, но Юкон понял – ему тоже доводилось играть с Соро в шахматы.
И он выиграл.
Втроем они подошли к калитке. С упавшим сердцем Юкон понял, что корабль уплыл – остались только одинокие обугленные кнехты вдоль береговой линии. Он вставил ключ в скважину – замок неслышно поддался. Калитка открылась с тихим звоном колокольчиков, а стоило Юкону попытаться вытащить ключ – он растворился в руке, рассыпавшись на десяток золотых мотыльков.
– Ну и местечко, – констатировал Тулар. – С меня, пожалуй, хватит. Так и свихнуться недолго.