В 6.55 под прикрытием артогня, дымов и массированных ударов авиации войска ударной группы фронта начали форсирование реки.
Первыми форсировали водную преграду усиленные роты от штурмовых батальонов первого эшелона, которые быстро переправились на противоположный берег на лодках АДП, паромах и подручных средствах. Вслед за тем были быстро наведены штурмовые мостики для пехоты, оборудованы специальные переправы и броды для тяжелой техники. Весь процесс переправы атакующих войск первого эшелона был рассчитан и осуществлен в течение 60 минут, ровно столько, сколько над местностью стояла дымовая завеса.
Немедленно после форсирования реки Нейсе первыми штурмовыми эшелонами инженерные войска фронта приступили к строительству мостов через эту водную преграду. Так, в полосе 13-й армии с утра 16 апреля началось сооружение двух мостов: одного — в районе Эрленхольц грузоподъемностью 60 тонн и длиной 45 метров, другого — в районе Гроссзерхен грузоподъемностью 60 тонн и длиной 65 метров. Подобные же работы велись и в других армиях фронта.
Перешедшие в атаку войска ударной группировки фронта прорвали главную полосу обороны немцев на двух участках на правом и левом флангах. Общая ширина прорыва составила около 45 километров, а глубина — 8–13 километров. В результате боев по итогам дня было занято 80 населенных пунктов. Советские войска взяли в плен свыше 2000 немецких солдат и офицеров.
С целью быстрейшего завершения прорыва немецкой обороны маршал И. Конев принял решение ввести в сражение 3-ю и 4-ю гвардейские танковые армии.
В полосе наступления 3-й гвардейской армии были введены 25-й танковый корпус и одна бригада из состава 6-го гвардейского танкового корпуса (3-я гвардейская танковая армия). В полосе 13-й армии в бой вошли две бригады 10-го гвардейского танкового корпуса (4-я гвардейская танковая армия) и одна бригада 7-го гвардейского танкового корпуса (3-я гвардейская танковая армия). В полосе 5-й гвардейской армии был введен 4-й гвардейский танковый корпус, а в полосе 2-й Польской армии — 16-я отдельная танковая бригада.
В соответствии с предварительным решением командующего фронтом армии первого эшелона должны были продвигаться решительно вперед, при этом обе танковые армии предусматривалось ввести уже в первый день. Конев и его штаб считали, что к исходу первого дня операции 3-я и 4-я гвардейские танковые армии смогут передовыми бригадами захватить плацдармы на западном берегу реки Шпрее, а главными силами выйдут на восточный берег этой водной преграды. Однако сделать это танковые и механизированные войска фронта не смогли.
При продвижении вперед войска 1-го Украинского фронта вынуждены были действовать на сильно пересеченной и лесистой местности и преодолевать развитую систему инженерных заграждений противника. На пути советских войск встали и лесные пожары, ставшие непреодолимым препятствием для пехоты.
Все населенные пункты были укреплены, дороги и мосты во многих местах были заранее разрушены противником. Подходы к разрушенным и полуразрушенным мостам часто оказывались заминированными.
На дорогах повсеместно создавались завалы и баррикады из бревен, деревянных стен с землей и камнем. Для тех же целей на трассы обрушивались железобетонные путепроводы пересекающих их дорог. Такие заграждения были особенно труднопреодолимыми советской военной техникой, так как их разборка требовала применения автогенной резки железобетонных конструкций и растаскивания их тракторами на обочины. Все это требовало длительного времени и четкой организации инженерного обеспечения наступающих частей. Для разборки баррикад и уборки трупов вражеских солдат и животных широко привлекалось местное население.
ВВС 1-го Украинского фронта — 2-я воздушная армия — за 16 апреля произвели 3376 самолето-вылетов по бомбардировке и штурмовке обороны противника. Советская авиация полностью господствовала в воздухе, а погода благоприятствовала действиям авиации. За весь день немецкая авиация совершила всего 220 самолето-вылетов. В воздушных боях наши летчики сбили 37 немецких самолетов.
В первый день операции войска 1-го Украинского фронта фактически не встретились с мощным, организованным сопротивлением противника. Оборона немцев была очагового характера. Однако противник понимал, что решающее наступление Красной Армии началось. Об этом свидетельствуют, в частности, захваченные на следующий день советскими танкистами трофейные документы немцев.