– Зачем вы это сделали?
Пита промолчал.
– Зачем вы это сделали? У вас явно была какая-то причина. Вы должны сказать мне. Он оскорбил меня, я должна знать причину.
– Давайте просто кататься, – предложил Пита.
Он преподнес дуэлянту подарок, потому что знал: велосипеды вызовут недовольство. Эта радикальная инновация – езда на велосипеде – наносила удар по институту пурды. Возможно, она не нарушала букву приличий, но уж точно противоречила их духу.
По этому поводу Питу упрекнули – вежливо. И Пита столь же вежливо переадресовал это дело чести мистеру Джорджо Гарольду ДеВенету, который также был обладателем велосипеда.
Мистер ДеВенет, мужчина атлетического сложения, новому приобретению обрадовался. Когда мистер ДеВенет, яростно нажимая на педали, мчался мимо обычных пешеходов, его сила и скорость становились предметом всеобщего обсуждения, и мистеру ДеВенету это нравилось.
Скептики задавались вопросом, что за страсть мистер ДеВенет питает к велосипедам. Он моментально принуждал их взять свои слова обратно и извиниться.
Так была улажена велосипедная проблема.
Мистер ДеВенет, однако, был не настолько щепетилен, чтобы его не заметили в кокетливом велосипедном обществе пресловутой вдовы ДеШуберт. Она была из тех, кто ездил по жизни без шлема. Ее покойный муж, человек хилый и на редкость бестактный, уже пал на поле чести.
Одно дело – владеть велосипедом, другое – понимать, как его использовать. В наше время все происходит быстро, и скоро наступит день, когда мистер ДеВенет падет очередной жертвой вдовы ДеШуберт. Дуэлянт может поколотить всех велосипедных скептиков, но победить женское коварство его простодушию не под силу.
Кто машет дубинкой, тот от дубинки и погибнет – эта скверная история куда старше Меркурия. Пита мирился с непростыми правилами жизни. Пресловутая вдова ДеШуберт была одной из довереннейших подруг его жены, но в это запутанное дело Пита не лез. Кое о чем мужчинам и женщинам лучше умолчать.
Жена приподняла визор на толщину пальца, чтобы ее было лучше слышно.
– Мистер Перец, я наслаждаюсь нашими совместными прогулками. Вы преподнесли мне еще один дар, о котором я мечтала. Я очень вам за это благодарна. Вы хороший муж.
– Премного благодарю за добросердечное замечание, миссис Перец. Оно более чем радует мой слух.
– А вы как находите нашу сегодняшнюю ситуацию?
Учитывая только что полученную похвалу, Пита осмелился на искренний ответ.
– Хотя у современности есть свои преимущества, – поведал он, – не могу сказать, что она полностью меня удовлетворяет. Когда на вас этот весьма скромный велосипедный костюм, я не вижу вашего лица. На деле я не вижу вас вообще. Вы – глубокая тайна.
– Под этим черным нарядом, сэр, нет ничего, кроме изумительной золотой мангалсутры. И я ощущаю свободу. Я свободнее, чем была когда-либо, – как современная женщина.
Пита поразмыслил над провокационной репликой. Ее эмоциональные слои и их фактура мужчине были недоступны.
– Какое любопытное частное наблюдение.
– Мистер Перец, нас с вами соединили не по нашей воле, – сказала Люси, не прекращая крутить педали, – но я уверена, что брак есть важное исследование эмоционального фазового пространства женщины. Когда-нибудь мы с вами – раздельно, само собой, – вспомним об этих годах не без удовлетворения. Вы по-своему, а я по-своему, как и должно быть. Так или иначе, мы добьемся решающего совместного успеха.
– Миссис Перец, вы сегодня так и сыплете комплиментами! Я рад, что вы в хорошем настроении.
– Это не вопрос моего так называемого настроения! – возразила его жена. – Я пытаюсь объяснить вам, что теперь, когда у нас есть велосипеды, современность достигнута. Пришло время заглянуть в грядущее и сделать то, чего оно от меня требует, – и мне понадобится ваша помощь. Мы изготовим еще одного ребенка.
– Поскольку честь требует от меня того же, миссис Перец, могу лишь согласиться.
– На сей раз давайте изготавливать дочь.
– Дочь – это будет честно и справедливо.
– Отлично. Значит, решено. Настали добрые времена. Хорошего вам дня, сэр.
Наклонившись, Люси поднажала на стрекочущие педали и стремительно укатила прочь.
Об авторах
Джон Барнс опубликовал около тридцати книг, включая научную фантастику, приключенческую литературу, два романа, написанных совместно с астронавтом Баззом Олдрином, сборник рассказов и эссе, один фэнтезийный и один реалистический роман. Недавно из печати вышла его трилогия «Директива 51», роман для подростков «Лузеры в космосе» и политическая сатира «Расти зябровщика!». За деньги он делал немало интересного в области бизнес-консалтинга, академического преподавания и шоу-бизнеса, и эти сферы пересекаются гораздо больше, чем вы думаете. С 2001 года Барнс живет в Денвере, Колорадо, вместе со своей прекрасной женой, крайне разнообразным заработком и неоправданно мрачным отношением к жизни, что, по его мнению, и является лучшей комбинацией.