Только одна из них призналась Тикке:
– Ничего это не осторожность. Стоит ступить за забор, тебя охватывает паника. Поначалу слабая, но с каждым шагом она растёт, и в результате ты, не помня себя, бежишь обратно к забору. А потом ещё пару часов в себя приходишь. Край мира сам защищает себя от чужаков…
Поэтому Тикка не торопилась. Стоило сначала продумать, как защитить себя от этой паники. В книгах обязаны быть подсказки, думала она и всё свободное время проводила в библиотеке.
А свободного времени пока имелось много. Из-за того, что школа была на окраине Веринты, обучение в ней несколько уступало тому, которое было у Тикки раньше, и на уроках, слушая то, что она уже знала, девочка частенько скучала, от чего нередко их пропускала. Исключением стали уроки физики. Тикка не особенно её понимала, но учитель, который вёл эти уроки, изо всех сил старался заинтересовать учениц и ещё – отличался удивительной добротой. Он был готов понять, простить, объяснить и снова объяснить...
И у него были такие синие глаза! Тикка то и дело поражалась, почему он преподаёт в таком захолустном месте. С учителем Эстеном всё было понятно: он проводил какие-то исследования тумана Края мира и намеревался совершить открытие века. Остальные учительницы были местные или практикантки, сменявшие друг друга. А что держит в Оледере умного, доброго и красивого Антера, Тикка не понимала «вот совсем». И даже разведка Мианы ничего не раскопала, а ведь Миана, казалось, знает всё обо всех. Всё-таки, она родственница директрисы, имеющая доступ к секретным для остальных учениц сведениям.
Прошла осень, прошла зима... Заканчивалась весна, а Тикка не продвинулась ни в чём: ни в учёбе, ни в разгадке тайны тумана. И тут некстати пришло письмо от родителей, в котором говорилось, будто с окончанием учебного года Тикку заберут из Оледера.
Она словно очнулась от сна: прошло столько времени, а Тикка ничего не добилась! Разве что прочитала почти всю неплохую библиотеку пансиона. Времени почти не оставалось, а Тикка так и не побывала за забором. Да что там, она и о полётах за этот год почти не вспоминала. Куда делась прежняя увлечённая мечтами деятельная девочка? Кто подменил её на сонную девицу, способную только восхищаться красивым учителем и завидовать активной однокласснице?
Всё, решила Тикка. Сейчас уже темно, а вот завтра сразу же после уроков иду за забор. А паника... может, и нет никакой паники, есть только нервы трепетных барышень!
Стоило отзвучать звонку, Тикка устремилась на улицу. И удивлённо застыла, увидев, как через кусты жасмина пробирается высокая нескладная фигура учителя Эстена.
– Что с тобой? – толкнула замершую на проходе Тикку одна из девочек, Дита, и, увидев, куда та глядит, объяснила: – Впервые заметила, что ли? Он уже недели две туда ходит. Утверждает, что почти разгадал тайну Края и вот-вот избавится от тумана.
– А директриса? – удивилась Тикка.
– А что – директриса? Астрея за нас отвечает, а Эстен взрослый и документы подписал про свою ответственность.
В этот момент из-за забора, за которым уже скрылся учитель Эстен, послышался полный боли и страдания крик. Тикка дёрнулась, но Дита удержала её.
– За тебя Астрея отвечает! – напомнила она. – А он сам себе дурак.
Тикка бы согласилась... но эта умная девочка удерживала её, а не того, кого следовало удерживать. На помощь учителю бросилась Миана.
– Вот дурёха! – сказала с отчаянием Дита, стоило Миане исчезнуть в дыре. – Лиара, позови директрису, быстро!
Лиара умчалась, за нею убежала ещё пара девочек. Остальные стояли у заднего крыльца и только смотрели. А из-за забора снова донёсся крик...
И тут Тикка не выдержала. Как можно просто стоять, когда кому-то нужна помощь? Стряхнув руку Диты, Тикка сама рванулась к лазу.
– Стой, дурёха!
«Сама такая», – мысленно огрызнулась Тикка, пролезая через дыру и оказываясь в сером мареве. – Учитель Эстен! Миана!
Быстро сняв пояс, Тикка привязала его к торчащей в лазе ветке куста и, пожалев, что пояса хватит ненадолго, сделала шаг в туман, не выпуская путеводного ремешка.
Она отчаянно звала, но ответом ей была только тишина – такая же густая и тоскливая, как туман вокруг. Пояс в какой-то момент всё же пришлось выпустить, и Тикка только надеялась, что сможет вернуться, а не станет ходить кругами.