– Вот и вся история,– закончил он свое повествование деланно веселым тоном. – Сейчас я здесь, с вами.
– Как-то все слишком хорошо и просто, – пробормотала я про себя.
Папа приобнял меня за плечи и поцеловал в щеку.
– Бель, красавица моя, – голос папы немного охрип от волнения, – я вернулся к вам сказать, что у меня все хорошо. Я жив, здоров. И привез вам подарки!
Тут он воскликнул, оборачиваясь к слугам:
– Повозку привезли?
Те кивнули:
– Конечно. Все на месте.
– Отлично! – он вытащил из заплечной сумки странный потрепанный томик. – А это тебе, Бель. Книга, правда, не новая, но очень интересная. Надеюсь, тебе понравится.
– Спасибо, пап, – я взяла книжку.
Все закончилось хорошо, но что-то грызло меня изнутри. Может, легкая грусть в глазах папы; может, тоскливые нотки, прорывающиеся в деланно веселом тоне; может, мои собственные страхи… Но я не пошла спать, а осталась в библиотеке и села читать привезенную новую книгу.
Странная такая книжечка. Древность ее поражала. Почти антиквариат! На полях я заметила пометки, сделанные чужой рукой. Твердый угловатый почерк свидетельствовал, что прежним хозяином был мужчина. Книга содержала колдовские формулы. Но такие сложные и запутанные, что я не смогла разобрать ни одной, хоть и читала в своей жизни много разных магических учебников. По-видимому, моя бытовая магия была такой же далекой от заклинаний, написанных в этой книжке, как небо от земли. «Где же папа ее взял?» – задумалась я, в очередной раз споткнувшись на правильном произношении формулы.
****
Засиделась в библиотеке я до позднего вечера, но мне все же удалось правильно разобрать одну формулу – для создания големов. Я так радовалась, что мне удалось верно произнести заклинание, что даже не заметила небольшого глиняного человечка, стоящего возле моего кресла. А когда увидела, перепугалась жутко.
– Исчезни! – заорала я.
И он исчез. Вот так просто. Сердце грохотало набатом в груди, а сознание затопила радость – я смогла сделать существо! Пусть маленькое (наверное, такое небольшое количество глины было поблизости), но живое. Оно стояло рядом со мной и смотрело на меня преданным взглядом. Я – маг! Настоящий! И пусть говорят, что женщинам достаточно и бытовой магии – приготовить еду, заколдовать дом на чистоту, сделать одежду – но я буду учиться. И эта книжка – самый ценный подарок, который мог мне сделать папа.
На радостях я побежала к папе хвастаться. Но, оказавшись возле его спальни, вдруг разобрала несколько слов, которые мне совсем не понравились. Папа говорил с Николя. Точнее, наставлял брата, что ему делать в его отсутствие.
– Все просто. Основное ты уже умеешь. Пока будешь плавить руду, а ковать браслеты научишься со временем…
Брат что-то спросил.
– Розу выдашь замуж за первого, кто посватается…
Николя опять что-то пробормотал.
– Бель?
Я напряглась и тихонечко прислонила ухо к двери.
– Напишешь господину Витору, он самый молодой и самый богатый из всех, кто сватался к ней.
Я ужаснулась. Я даже не помню, кто такой этот Витор! Никогда не обращала внимания на молодых мужчин, приезжающих к нам. Их было так много… Я-то думала, что у меня есть время.
– Но ведь она не хочет замуж, – наконец я смогла разобрать тихий грустный голос брата.
– Ей уже семнадцать, погуляла и хватит, – твердый холодный голос папы неприятно резанул по сердцу. Радость от выученного заклинания испарилась, как будто ее и не было. Что же все-таки происходит?
– Ты остаешься за старшего, Николя. На тебе замок, слуги, карьер. Не подведи меня.
Голос папы звучал в спальне, а я по-прежнему ничего не понимала.
– Возможно, ты сможешь сбежать? – спросил брат.
– Это вряд ли, – ответил папа. – Ты бы видел, что у него за замок… Он очень сильный маг, я таких не встречал.
В мою голову начали закрадываться сомнения, что папа далеко не все рассказал о хозяине, приютившем его. Скорее всего, дело было по-другому.
– Не переживай, Николя. Поживу годик в его замке… Ничего со мной не случится, – снова сказал голос папы. – Старичку-магу стало скучно в одиночестве, вот он и вынудил меня у него погостить.
– И дернул меня черт ограбить его библиотеку! – в сердцах добавил он.
Я вздрогнула. Так это из-за моей книжки?
– И зачем ты полез в его кабинет? – брат задал именно тот вопрос, который и меня волновал больше всего.
– Да вспомнил уже утром, что не купил книгу Бель. Дверь в библиотеку была открыта, вот я и подумал, что старичок даже не заметит пропажи одной малюсенькой книжонки. При таком огромном их количестве… Взял первую попавшуюся. Заметил, зараза!
Папа тяжело вздохнул.
– Ну ладно, пора спать. Завтра надену колечко и прощай, родной дом, на год. Ты девчонкам объясни, что я уехал по делам, надолго…
– Хорошо, – ответил Николя.
Я услышала шаги у двери и юркнула за колонну. Мрачный понурый брат вышел из отцовской спальни и потопал по коридору. Даже если бы я стояла посреди коридора, он бы меня не заметил – так он был расстроен.
Я медленно побрела к себе в комнату. Нужно было подумать.
Значит, замуж? Значит, уже взрослая и пора рожать детей? А меня кто-нибудь спросил, чего я хочу? Может, я хочу выйти замуж по любви?! А так… Замуж на некоего… Витора? Викора? Вилора? Я даже имени его не помню!
Папе нельзя уезжать. Ни в коем случае! Николя – молодой оболтус и растяпа. Он загубит и карьер, и плавильню. А Роза? Кто ей даст приданое? Кто найдет жениха? Нет, нужно придумать что-то другое. И чем больше я думала, тем больше понимала, что отец нужнее здесь. Если старичку-магу просто скучно и ему все равно, кто его будет развлекать, то пусть этим кем-то буду я! Тем паче, что замуж мне катастрофически не хочется.
Приняв решение, нужно было его осуществить, то есть украсть кольцо. Меня так трясло, что я до утра не сомкнула глаз. Рано утром, только забрезжил рассвет, я пробралась в спальню отца. Кольцо я увидела сразу – простой золотой ободок с тоненькой гравировкой лежал на подоконнике. Папа безмятежно похрапывал на широкой кровати. Я взяла кольцо и положила себе на ладонь. «Наверное, будет великовато», – подумала, рассматривая украшение. Действительно, кольцо было на палец упитанного мужчины (такого, как мой папа). Я сжала его в ладошке, подошла к кровати и тихонько позвала:
– Пап... папа, проснись…
Отец открыл сонные глаза.
– Бель, что случилось? – он привстал. – Что ты здесь делаешь?
– Пап, – начала я, – я вчера слышала твой разговор с Николя.
Папа нахмурился, приходя в себя и окончательно сбрасывая с себя сон.
– Я не хочу замуж, – заявила я твердо, – и это из-за моего подарка ты пострадал. Я все решила, я телепортируюсь в замок мага вместо тебя.
– И не спорь, – добавила, видя, как папа мотнул отрицательно головой. – Ты нужнее здесь.
Я на шаг отступила от кровати.
– Бель, остановись, – папа начал подниматься, – ты не можешь. Это моя проблема. Я сам во всем виноват.
– Нет, папа. Я этого хочу, – я все решила и не собиралась отступать. – Поживу в замке мага и вернусь к вам. Может, через год я созрею для замужества.
Я невесело хохотнула. И, пока не передумала, быстро надела кольцо на безымянный палец и прокрутила по часовой стрелке. Кольцо мгновенно плотно сжало палец, будто подстраиваясь под его размер, а воздух вокруг меня задрожал. Я испуганно зажмурилась. Хоть я и слышала о таких вот кольцах, но мне ни разу не приходилось ими пользоваться.
****
Уже минуту я стояла с закрытыми глазами и боялась их открыть. Я чувствовала легкий теплый ветерок, обдувающий лицо и ласково шевелящий волосы на виске. Десятки разных запахов атаковали меня со всех сторон. Что это, цветы?! Я приоткрыла один глаз. Вокруг расстилалось яркое колышущееся море растений. А я стояла посреди самого грандиозного сада, подобных которому не видела в своей короткой жизни. На сотни метров вокруг простирались великолепные ухоженные клумбы, ровно подстриженные кустарники узорами обвивали цветники, карликовые деревья и мраморные скульптуры гармонично дополняли вид. «Ух ты!» – воскликнула я пораженно. Почему папа не говорил, что здесь такая красота? Он все время твердил о золоте и драгоценностях, а то, что у хозяина есть такой великолепный сад, не упомянул.