В доме уже не осталось ни единого уголка, не обследованного мною. Сад и парк я знала как свои пять пальцев. Библиотеку находила с закрытыми глазами. Умела за минуту (как солдат) переодеться в выбранное накануне платье, чтобы бежать на обед. Каждое утро я брала свою книгу (до сих пор билась над тем потрепанным томиком с заклинаниями) и шла к пруду. Садилась на скамейку, читала и тренировалась почти до полудня. Вечерами в своей комнате я мечтала, как стану великим магом, единственной женщиной, достигшей могущества. Я найду способ побороть проклятья и сделать мир лучше. Мечты, мечты…
****
Уже два месяца как я в замке, а хозяина так ни разу и не видела. Это превратилось в какую-то навязчивую идею. Я часто нарезала круги возле двери, ведущей в левое крыло замка, но она постоянно была заперта. Больше входов в эту часть дома не было. Я пыталась пробраться через подвал, но и там стояла глухая стена, разделяющая дом на две половины. Иногда я часами сидела внизу, в гостиной, поставив кресло чуть ли не под дверь, ведущую в запретное крыло, и чутко прислушивалась к звукам, доносящимся из-за нее. Слышала какие-то хлопки, взрывы, иногда почти звериное рычание и глухие удары об стену (даже замок немного содрогался). До меня также доносились самые разнообразные запахи. В основном мерзкая вонь, запах разложения, едкий, разъедающий глаза, дым. И пусть все это было малоприятно, но любопытство мучило сильнее. Меня влекло в крыло хозяина, как магнитом. Могущественное колдовство будоражило мою пытливость так, что аж зудели кончики пальцев и чесался нос. «Он там ставит опыты, – восторженно размышляла я, – проводит какие-то тайные эксперименты… Как интересно!».
И сколько бы я ни спрашивала у хозяина (когда все-таки удавалось до него добраться, в основном это было за обедом: то есть я обедала, а он смотрел на меня сверху из темноты), можно ли мне поучаствовать в экспериментах и хоть одним глазком взглянуть на лабораторию, – всегда слышала категорическое «нет».
– Ну я ведь тоже маг! – ныла я. – Я тоже умею колдовать. Я уже два заклинания выучила из вашей книжки.
– Целых два?! – съехидничал голос. – Просто немыслимо! Я в двенадцать лет знал их все.
– Но я только начинаю учиться по-настоящему, – похлопала ресницами и скорчила мордашку, – я хочу стать такой же сильной, как вы.
– Красивым женщинам незачем учиться магии, – грубовато отрезал голос. – Красивые женщины должны удачно выходить замуж и слушаться мужа. Сидеть дома, рожать детей и не помышлять о магии и свободе.
Я аж задохнулась от возмущения. На глаза навернулись слезы. Его слова, вкупе с постоянными намеками брата о предназначении женщины и последним черствым решением отца выдать меня замуж без моего согласия, породили внутри такой шквал болезненных эмоций, что захотелось сказать что-то злое, обидное, язвительное… Захотелось оскорбить и унизить его так же, как он меня только что. Я резко встала.
– Вы… Вы… – я не могла подобрать слов, меня всю трясло от гнева. Но потом память услужливо напомнила слова моей мамы о том, что нельзя ругаться, нельзя проклинать, нельзя обижать пожилых людей… и так далее. Я хоть и с трудом, но взяла себя в руки.
– Ваши слова… гадкие и обидные, – выдавила я сквозь слезы. – Неудивительно, что вы живете один в таком огромном доме. Неудивительно, что у вас нет родных и друзей.
Развернулась, подхватила юбки и побежала в свою комнату. Мне все-таки удалось его уколоть, так как вслед мне донесся прерывистый судорожный вздох.
Я рыдала в своей спальне и не могла остановиться. Почему-то брошенные вскользь слова хозяина сильно меня задели. Значит, он тоже думает как папа, как Николя… Значит ли это, что я поступила глупо и недальновидно, сбежав из дома? Неужели все мои мечты – недостижимы и несбыточны? И у женщин в нашем мире одна судьба – покорность и смирение?
Вдруг сквозь всхлипы я разобрала едва слышный хрипловатый голос.
– Прости меня, Бель… – я замерла, звук доносился из-за моей двери. – Я… (пауза) был не прав. Я действительно раньше так думал о женщинах, наверное из-за этого и пострадал.
Голос тихонько невесело рассмеялся. Я встала с кушетки и подошла к двери, чтобы лучше слышать.
– Ты самая красивая девушка из всех, кого я видел в своей жизни. А видел я, поверь, немало. И ты молодец, Бель. Я… – пауза, мужчина подбирал слова и не мог подобрать. – Я рад, что ты здесь, в моем замке.
Комплимент теплой волной прошелся по моему израненному самолюбию. Из всех, кого он видел… Губы сами расплылись в самодовольной улыбке.
Я дернула на себя ручку, пытаясь выйти в коридор. Как же! Такое чувство, что я толкала каменную стену.
– Нет, Бель, – хмыкнул голос, – нельзя. Тебе нельзя меня видеть.
– Почему? – спросила я. – Если вы старый и дряхлый – ничего страшного. Я видела пожилых людей, я не испугаюсь. Но это ненормально – жить в одном доме, разговаривать, общаться – и не видеться!
Голос иронично рассмеялся.
– Поверь, я знаю, о чем говорю. Ну да ладно, – мужчина глубоко вздохнул. – Ты меня прощаешь, Бель? Мы опять друзья?
– Нет, – тут же, не раздумывая, ответила я.
– Нет? – бесконечное удивление послышалось в голосе. – Нет?!
– Вы меня обидели. Сильно обидели! Думаю, я заслужила небольшую компенсацию, – меня понесло, уж я-то попытаюсь выжать из его вины все, что смогу. Меня толкали вперед мое неуемное любопытство и азарт.
– И что же ты хочешь? – насмешливо спросил маг. – Алмазное ожерелье? Изумрудные подвески? Браслет с сапфирами?..
– Я хочу увидеть вас, – прервала я поток его излияний. Сделала паузу. В коридоре за дверью повисла гробовая тишина. Я подождала еще немного и добавила: – Ну хоть пообедать за одним столом мы можем?
Тишина. Ни звука. Я опять дернула дверь – бесполезно.
– Ау, господин Аскар? Вы здесь?
– Здесь… – голос был задумчивым и растерянным.
– Ну что вы ответите на мое предложение? – я не собиралась отпускать хозяина просто так, без обещания.
– Я подумаю, – выдохнул он.
– Я хочу более определенного ответа, – вдруг раскапризничалась я. – Ничего с вами не случится, если вы немного посидите со мной за одним столом. Обещаю, я даже не буду надоедать вам своими просьбами об обучении магии.
– Хорошо, – через некоторое время донесся до меня грубоватый ответ. – Завтра.
И тишина… Немного подождав, я опять дернула дверь. Та легко открылась, но в коридоре было пусто. Ушел.
«Я победила!» – радовалась я. Завтра я увижу хозяина! Больше двух месяцев я подстерегала его по коридорам и темным уголкам замка – и ничего. А завтра он сам выйдет ко мне. Мое любопытство, наконец, будет удовлетворено!
****
Обычно я носила скромные закрытые платья. Но их в моем гардеробе было немного. Почему-то хозяин создавал мне открытые и совсем не целомудренные наряды. Странная прихоть старичка-мага. Я как могла прикрывалась шарфами и шалями, а большую часть дня была одета в простую рубашку и брюки. Только перед обедом прихорашивалась, делала прическу и выбирала из огромного количества шикарных платьев наряд поскромнее. Это была почти невыполнимая задача. То полностью открытая спина почти до талии (и как это можно носить?), то вырез на груди почти до самых… То разрез до бедра.
Вот и сейчас я уже полчаса стояла перед распахнутыми дверьми гардеробной комнаты. Хотела принарядиться для первой встречи и понимала, как это непросто. Расшитые жемчугами и бриллиантами великолепные платья переливались всеми цветами радуги. Тончайшие кружева цвета слоновой кости, узоры из золотых нитей, серебряная паутина по подолу… Пояса из драгоценных камней… Что же выбрать? И как он их создает? Каждое платье – шедевр магического искусства. Мне даже страшно было их надевать. Хозяин иногда намекал, что хотел бы меня видеть в том или ином платье… Но я пока игнорировала его просьбы. Надевала что попроще или укрывалась почти до талии шалью.