Диана развязала плащ и отшвырнула его в сторону, показав декольте с черным отпечатком ладони Аарона.
– Вот! Смотри сама.
Какое-то время стояла тишина, лишь в ушах Дианы отдавался бешеный стук сердца.
Потом кто-то завизжал.
Странно. Диана, конечно, ожидала, что все будут потрясены ее откровениями, но визг – уже перебор.
Завизжала еще одна девушка, потом другая.
– Крыса, крыса!
Крыса?
Боже, там и впрямь была крыса. Здоровенная, как буханка хлеба, с длинным хвостом, большими усами и розовым подергивающимся носом. Существо бросилось на стол, схватило кольцо и скрылось с ним.
С кольцом Дианы!
Аарон выругался и попытался вернуть пропажу.
– Мистер Эвермур! – вскочила на ноги мисс Бертрам. – Нет, мистер Эвермур, вернитесь немедля!
В таверне начался переполох. Некоторые из дам вскочили на столы и стулья, другие схватили то, что оказалось под рукой – кастрюли, сковородки, экземпляры “Житейских премудростей” миссис Уортингтон.
– Я знала! – мстительно вскричала Шарлотта. – Я знала, что вор – мисс Бертрам!
– Полагаю, все же не она, – заметила Диана. – То есть, очевидно, это ее… питомец. Должно быть, мисс Бертрам оставила крысу в пансионе, когда все уехали в Амбервейл.
– Мелкий ублюдок здесь, – завопил Фосбери, – на кухне!
Послышался грохот разбитого стекла, затем в воздухе повисли клубы мучной пыли.
Миссис Хайвуд рухнула на ближайший стул, закатив глаза. Обморок. Самое время!
– Умоляю, не убивайте его, – рыдала мисс Бертрам. – Он не может удержаться и таскает побрякушки. Но такой умный! Вы не понимаете… О, мистер Эвермур!
Диана поморщилась:
– “Никто не понимает нашей любви”, так ведь она всегда говорила?
– Я тоже не понимаю, – содрогнулась Шарлотта. – И не хочу понимать.
Обе смущенно засмеялись.
Если что-то и могло затмить аморальные откровения Дианы, то только подобный скандал. Она отдала сердце и невинность деревенскому кузнецу, но по крайней мере не была влюблена в крысу.
– Есть! – Аарон вынырнул по другую сторону барной стойки и позвал Диану: – Я нашел кольцо!
Она пробилась сквозь толпу к нему, однако их все еще разделяло препятствие. Диана не желала оставаться с любимым порознь, поэтому забралась на стойку, и Аарон проделал то же самое. Они скрестив ноги уселись на лакированной столешнице, пока вокруг кипела охота на крысу.
Аарон вздохнул, сдул муку с кольца и потер его об рукав.
– Я заготовил речь, но…
Диана засмеялась, посмотрела на бурлящий вокруг беспорядок и протянула жениху руку.
– Просто надень его мне на палец, да побыстрее.
Он повиновался.
– Ах, Аарон, – взволнованно сказала Диана. – Оно прекрасно.
– Ты прекраснее.
Кузнец обхватил ее щеку своей большой ладонью, повернул к себе, поцеловал, и весь мир исчез.
– Что тут?.. Боже, где я? О, мне дурно!
Диана моргнула, внезапно очнувшись. Матушка пришла в себя как раз в тот момент, когда они, покрытые грязью, мукой и сажей, обнимались на барной стойке и жадно, страстно целовались.
– Прекрасные новости, маменька! – Диана подняла левую руку и продемонстрировала безымянный палец. – Я наконец помолвлена.
Миссис Хайвуд посмотрела на кольцо, моргнула, перевела взгляд на Аарона. И мигом лишилась чувств еще раз.
Несколько недель спустя...
– Ты уверена, милая? Еще не поздно передумать.
Диана покачала головой.
Она стояла на цыпочках в притворе церкви Святой Урсулы и вглядывалась в длинный проход, украшенный гирляндами и букетами нарциссов. Вся ее семья, соседи и друзья собрались на венчание.
– Мама, церемония вот-вот начнется. Жду-не дождусь. И не передумаю!
– Я должна была спросить! – Миссис Хайвуд скомкала кружевной платок. – Знаю, что вы, девочки, считаете меня глупым, истеричным созданием, которое только и думает, как бы выдать вас за богатых джентльменов... Но я поступала так лишь из любви к вам.
Диана смягчилась.
– Знаю, матушка.
– С тех пор, как мы потеряли вашего отца, я не находила себе места. На что нам жить? Куда податься? Как позаботиться о вас? – Она промокнула глаза и продолжила: – Я лишь хотела избавить дочерей от тех же тревог.
Сердце Дианы дрогнуло.
– Я все понимаю. Правда. И ценю твои хлопоты. Пожалуйста, порадуйся сегодня за меня. Обещаю, в дальнейшем тебе не придется обо мне волноваться. Аарон будет любить и защищать меня всегда.
– О большем я и не мечтаю. – Миссис Хайвуд шумно высморкалась. – Ах, но какие виды у меня на тебя были! Чутье подсказывало: в один прекрасный день в деревушку в своем великолепном экипаже завернет заезжий герцог, чтобы выбрать невесту. Но, полагаю, подобное вряд ли случится.
– Сомневаюсь, – ответила Диана. – А даже если и так, я все равно выйду за Аарона.
Матушка взяла ее за руку и нежно сжала.
– Возможно, мистер Доус и не джентльмен, зато твое кольцо красивее, чем у Минервы.
Диана улыбнулась. Кое-что остается неизменным.
– Мы готовы? – В переднюю вошел элегантный Колин Сэндхерст, лорд Пейн.
Уж он-то определенно был готов. Подав руку миссис Хайвуд, лорд Пейн повел ту по проходу. За ними последовала Шарлотта. Ее переполняла радость, вызванная ролью подружки невесты – в возможно, же пошитым по случаю новым платьем.
Процессию замыкала сама Диана.
Она ступила на покрытый ковром проход и пошла навстречу красивому широкоплечему мужчине, ожидающему ее у алтаря. В разноцветных витражах церкви Диана видела их будущее – здесь они станут отмечать Рождество и Пасху, крестить своих детей.
Если она все правильно посчитала, то первые крестины состоятся чуть меньше, чем через девять месяцев. Аарону Диана пока не сказала – слишком рано, сначала надо удостовериться самой. Но возможно, он уже догадывался.
Орган доиграл последний псалом, и Аарон подошел к невесте. Сильная рука задела ее руку, и Диана легонько вздрогнула от счастья. Как ни странно, она никак не могла набраться смелости посмотреть ему в лицо, потому что знала – все чувства отражены у нее в глазах. И пусть к концу церемонии Диана станет его навечно, ей хотелось пока сохранить тайну.
– Ты вся сияешь, – пробормотал Аарон. – И выглядишь очень загадочной.
– Приготовила тебе небольшой подарок к свадьбе, – прошептала она. – Потом узнаешь.
– Хорошо. У меня тоже есть подарок для нас обоих.
– Неужели?
Аарон наклонился и сказал ей на ухо:
– Я нанял кухарку.
Диана закрыла ладонью рот, пряча смех.
“О, как же я его люблю!”
– Кто отдает эту женщину этому мужчине? – Викарий пристально посмотрел на лорда Пейна, что стоял в первом ряду.
К счастью зять Дианы остался все тем же прохвостом, и его оказалось легко уговорить. Как и просила невеста, он промолчал.
– Я! – Диана с улыбкой посмотрела на Аарона. – Я отдаю себя ему!
Внимание! Электронная версия книги не предназначены для коммерческого использования. Скачивая книгу, Вы соглашаетесь использовать ее исключительно в целях ознакомления и никоим образом не нарушать прав автора и издателя. Электронный текст представлен без целей коммерческого использования. Права в отношении книги принадлежат их законным правообладателям. Любое распространение и/или коммерческое использование без разрешения законных правообладателей запрещено.