— Прекратите, пока я не заплакал, — сухо перебил он.
— Только дайте мне шанс. Всего одно знакомство. Только одно. Если вам не понравится женщина, которую я выберу, больше вы обо мне не услышите. Пожалуйста. Я сделаю для вас все на свете.
Это наконец немного его смягчило. Он отложил наушники, откинулся на спинку кресла и потер большим пальцем уголок губ.
— Все, что угодно?
Она даже не поежилась под его оценивающим взглядом.
— Все, что только не придется.
Его глаза расчетливо медленно скользили по взъерошенным рыжеватым волосам, раскрасневшимся щекам, шее, груди.
— Что же… давно уже меня не укладывали в постель. Судорога, сжавшая горло, ослабла. Питон играет с ней.
— В таком случае почему бы не установить отношения на более перманентной основе?
Схватив сумочку из искусственной кожи, она вытащила папку с материалами, которые готовила до пяти утра.
— Это даст вам более полное представление об «Идеальной паре». Здесь приведены все услуги, которые мы оказываем, график работы и система оплат.
Очевидно, повеселившись вдоволь, он решил перейти к делу:
— Я заинтересован в результатах, а не в списке услуг.
— Будут и результаты.
— Посмотрим.
Аннабел прерывисто вздохнула.
— Означает ли это…
Он поднял наушники и повесил на шею, оставив шнур змеиным хвостом виться по рубашке.
— У вас один шанс. Завтра вечером. Поразите меня своей лучшей кандидаткой.
— Правда? — Ее колени разом ослабли. — Фантастика! Но… но сначала мне нужно уточнить, что именно вы ищете в женщине.
— Посмотрим, какой вы профессионал, — отрезал он, надевая наушники. — Девять вечера, «Сиенна» на Кларк-стрит. Представите нас друг другу, но не вздумайте уходить. Я и без того работаю как проклятый, не хватало еще самому трудиться над собственной свадьбой.
— Хотите, чтобы я осталась?
— Ровно двадцать минут. Потом уведете ее.
— Двадцать минут? Не считаете, что она найдет это несколько… унизительным?
— Если она та самая, кого я ищу, не найдет, — заверил он, наградив ее ослепительной улыбкой провинциального мальчишки. — И знаете почему, мисс Грейнджер? Потому что та самая будет слишком славной, чтобы оскорбляться по пустякам. А теперь считайте, что вы победили, и посему убирайтесь, пока удача вам не изменила.
Она убралась.
Аннабел перестала трястись, только когда добралась до туалета в «Макдоналдсе», где переоделась в капри, топ и открытые босоножки. Сегодняшние переживания лишь укрепили в ней многолетнюю фобию, которую она испытывала по отношению к змеям. Но другие женщины вряд ли видят Хита Чампьона в этом свете. Он богат, красив, успешен, и все это, вместе взятое, делает его женихом, о котором можно только мечтать, если, конечно, он не перепугает кандидаток до смерти, что вполне вероятно. Остается только найти подходящую женщину.
Она откинула буйные кудри со лба и закрепила парой заколок. Аннабел всегда стриглась коротко, чтобы легче было управляться со своей гривой, но задорная прическа придавала ей скорее вид первокурсницы, чем серьезного профессионала, поэтому она стиснула зубы и отрастила волосы. И теперь не впервые пожалела, что у нее нет свободных пятисот долларов, чтобы пойти к хорошему парикмахеру и выпрямить их, но она не могла оплатить счета даже за коммунальные услуги.
Она спрятала бабулины жемчужные серьги в пустую коробочку из-под пилюль и глотнула тепловатой воды из бутылки, прихваченной с заднего сиденья «шермана». Здесь хранилось много запасов: пачки чипсов, карамельки, шоколадки, бутылки с водой, смена одежды, тампаксы и туалетные принадлежности, новые проспекты фирмы и визитные карточки, спортивное снаряжение на случай, если придет настроение заняться гимнастикой, что бывало крайне редко. Совсем недавно ко всему этому богатству прибавилась коробка с презервативами, опять же на случай, если одному из клиентов вдруг приспичит, хотя вряд ли мужчины вроде Эрни Маркса или Джона Нейджера окажутся настолько импульсивными. Эрни был директором начальной школы, любившим детей, но отчаянно нервничавшим в присутствии взрослых женщин. А Джон? Ипохондрик, отказывавшийся заняться сексом, прежде чем партнерша не сдаст все необходимые анализы.
Одно было ясно: ей никогда не придется срочно одалживать кондомы Хиту Чампьону. Такие мужчины, как он, всегда ко всему готовы заранее.
Аннабел сморщила нос. Пора быть выше собственной неприязни. Ну и пусть он человек властный и с диктаторскими замашками, не говоря уже о чрезмерном богатстве и успехе. Зато он необходим для ее финансового будущего. Если она хочет добиться успеха и сделать «Идеальную пару» одной из ведущих брачных контор, нужно найти Питону жену. И если это получится, по городу немедленно разнесется новость, и «Идеальная пара» станет лучшей фирмой в Чикаго. Чего в настоящее время нет и быть не может, потому что, унаследовав бизнес бабушки, она также унаследовала всех оставшихся клиентов. И хотя Аннабел делала все, чтобы почтить память бабули, пора идти дальше.
Она выдавила на руки немного жидкого мыла, продолжая размышлять о своем месте в деловом мире. Брачных контор было множество, и поразительно разнообразных, и быстрое развитие недорогих служб знакомств по Интернету вынудило закрыться немало перебивающихся с хлеба на воду небогатых компаний вроде ее собственной, пока остальные пытались найти свою нишу. Предлагали свидания на один вечер, свидания за ленчем, свидания вслепую и пикники на лоне природы. Некоторые устраивали званые ужины для одиноких людей, другие обслуживали исключительно выпускников престижных университетов или членов определенных религиозных конфессий. Некоторые счастливчики типа «Крепких браков» рекламировали себя в качестве брачных контор для миллионеров, принимая исключительно клиентов мужского пола и представляя многотысячные счета за знакомство с действительно красивыми женщинами.
Аннабел намеревалась сделать из фирмы нечто уникальное. Нужно, чтобы ее имя первым приходило на ум тем, кто готов вступить в семейные отношения. А для этого прекрасно годится старомодное персональное обслуживание, как выяснилось, лучший способ преуспеть. У нее уже было несколько клиентов — последними пришли Эрни и Джон, — но этого оказалось недостаточно, чтобы получить прибыль. И пока она не заработает надежную репутацию, просто не сможет повысить расценки. Но стоит найти пару Хиту Чампьону — и избранные клиенты придут к ней вместе со стабильными доходами. Остается вопрос: почему он не смог сам найти себе жену? Но об этом можно подумать позже, а сейчас — за работу! Она намеревалась провести день, патрулируя кафе в районе «Петли»: неисчерпаемый источник как перспективных клиентов, так и возможных пар для уже имевшихся. Но это было до того, как она узнала, что в самые кратчайшие сроки должна найти кандидатку, которая сразит наповал Хита Чампьона.
Асфальт едва не закипал от жары, но Аннабел решительно направилась к парковке, где оставила машину. В воздухе пахло жареной едой и выхлопными газами. Чикаго объявил первый летний День действия озона, а ведь было только начало июня. По пути Аннабел швырнула безнадежно помятый желтый костюм в мусорную урну, чтобы уже никогда его не видеть.
Едва она забралась в удушливо жаркую атмосферу машины, зазвонил сотовый. Аннабел порывисто открыла дверцу, чтобы впустить легкий ветерок.
— Слушаю.
— Аннабел, у меня чудесные новости.
Она вздохнула и прислонилась лбом к горячему рулевому колесу. Как раз, когда она уже думала, что все неприятности за день уже случились, на тебе!
— Привет, ма.
— Твой отец час назад говорил с Дугом. Твой брат официально назначен вице-президентом. Объявлено утром.
— Господи боже мой! Вот здорово!
Аннабел излучала энтузиазм, бурлила радостью, пылала довольством, но недооценила проницательность матери.
— Еще бы не здорово! — отрезала она. — Просто поразительно, Аннабел, до чего ты завистлива! Дуг много работал, что бы оказаться там, куда стремился. И всего добивался сам. Никто на йоту ничего не сделал для него.
Никто и ничего. Если не считать обожающих родителей, первоклассного университетского образования и щедрого денежного подарка, чтобы он смог перебиться первое время.