- Младший сержант Николаев здесь?! Есть такой?
Голос прозвучал громко, но окончание фразы почти полностью съел рёв взлетающего самолёта. Мгновенно стряхнув усталость, я поднялся и поправив ремень рюкзака чётко отозвался:
- Я!
Ко мне подскочил среднего роста солдат, в поношенном камуфляже и стоптанных берцах с шевроном ефрейтора на груди. Круглый, нового образца, пехотный шлем забранный прожжённым во многих местах чехлом был лихо сдвинут на затылок его стриженной наголо головы. Худое измождённое лицо, особенно серые глаза, выражало сильную усталость, но вместе с тем внутреннюю силу и уверенность. Парень явно успел побывать на передовой - всю кожу рук и лица покрывала красная корка обветренной кожи, в уголках глаз и рта разбегались сеточки трещин, словно на коре дерева. Деловито кивнув, он махнул рукой на распахнутую дверь и уже на ходу заговорил:
- А я вас, тарщ младший сержант, по всей базу ищу, не знал, где эта чертова комендатура находится. ГЛОНАСС то медным тазом накрылся... Я - Саня Меркушин, если что. Пошли, ехать придется долго.
Я молча кивнул и направился за ефрейтором. Мы подошли к приземистой бронемашине, я сразу узнал джип ''Каратель'', на котором успел объездить половину Элетании и Иммерит. На крыше была смонтирована башенка, откуда торчал расчехлённый ствол спарки. Судя по габаритам, внутри на подвижном станке смонтирована связка пулемёт с гранатометом, а сама спарка управляется дистанционно из кабины. Штука удобная: изображение с камеры передается на жидкокристаллический экран, управляется турель с двумя джойстиками с гашетками. Риск для оператора минимальный. Увидев мой непонимающий взгляд, ефрейтор поспешил разъяснить:
- Возможно, придется пострелять в случае чего.
- В кого? В глубоком тылу вроде находимся... находились.
- Да все равно, - махнул руками боец. - Тут всякое случается. То зараженные из лесов к людям с голодухи прутся, ищут пожрать, то диверсов всяких отлавливаем. Держать оружие наготове никогда не помешает.
- Постой, а зараженные откуда. Разве их не выбили?
- А ты, погляжу, не местный? В местных реалиях не шибко разбираешься. - Разговор продолжился, когда мы уже забрались в прогретое печкой нутро броневика. - Ну, да ладно сейчас с базой свяжусь, да объясню тебе, что да как...
Саня сорвал с торпеды микрофон и тронув кнопку на блоке встроенной в неё рации отбарабанил заученно:
- Меченый, я сто сороковой, гостя везу! Встречайте на первой точке... Ты полезай назад, устраивайся поудобнее. Дорога предстоит долгая.
Рация отозвалась с привычным хрипом, на том конце всё поняли. Пару раз на нашу волну наезжал кто-то другой, но Саня врубил фильтрацию и посторонние голоса мгновенно ушли из канала. Слегка загудев, машина пошла неожиданно мягко, электроводородные двигатели скоро совсем вытеснят ДВС. И вскоре мы, миновав КПП, вышли на широкую бетонку, проложенную тут, по всей видимости, совсем недавно.
- Так, что ты мне хотел там рассказать?
- Точно, хотел... Ты сам откуда будешь, тарщ сержант? Где вырос, на Земле или в колониях?
- С Элетании родом я. Большую часть жизни прожил там.
- Тогда все ясно. Я тебе, даже завидую. - Мечтательно произнес ефрейтор. - Элетания райский уголок по сравнению с нашим шариком. Это сейчас жизнь наладилась, а лет двадцать назад половина народа жила впроголодь, еды не хватало, жилья не хватало, свет и вода строго по расписанию. Я совсем мелкий тогда был, но помню те времена отлично. Мы нормальный хлеб в лучшем случае раз в неделю ели, в основном приходилось питаться всякой искусственно синтезированной дрянью. Мать в две смены пахала на заводе, пятилетки бл...ь выполняли... Впрочем, о чем это я? Не будь их, до сих пор бы разруха царила.
- А насчет зараженных что? Разве не всех выбили? - ефрейтор слегка скривился, вспомнив неприятный эпизод из своей жизни. - Были же капитальные зачистки.
- Зачистки были, дох...я упырей замочили, но далеко не всех. Твари оказались слишком живучими, да и разве можно их всех переловить среди наших то просторов? Те, что поумнее были, сразу пронюхали исходящую от нас опасность, и из городов свалили подальше в леса, там до сих пор обитают. И плодятся. Естественный отбор позволил выжить самым сильным, выносливым, приспособленным... Хрен ты замочишь в одиночку мутанта, в лесу эти сволочи тебя без оружия голыми руками порвут, сожрут, а останки припрячут так, что никто их больше не найдет. Разведгруппа из нашей роты однажды на учениях в тайге была, глубоко зашли, так из одиннадцати человек вернулись девять. Куда те двое подевались, никто не знает и по сей день, твари поумнели настолько, что даже радиочипы додумались сразу выковыривать из жертв. Дабы не отследили.