— Вы полагаете, — хмуро начал куратор проекта, — что ваш старший сотрудник заменился в портале времени вот этим советским пилотом времен Великой Отечественной войны?
— Так точно! — по-военному отчитался помощник. — При сбое программы, барокамера, очевидно, выплюнула Сашу в сороковые года, а вместо него забрала сюда пилота советской авиации…
— Игоря, — снова подсказал кто-то.
— Я уже понял, что Игоря, — кисло отмахнулся начальник. — И ваш инженер сейчас находится в расположении войск? А вместо него в барокамеру швырнуло этого бедолагу?
— Выходит, что так… — обреченно пожал плечами младший сотрудник.
Начальник вплотную приблизился к Игорю. Протянул руку.
— Степан Сергеевич. Старший руководитель института разработок. Вы, как мне доложили, оказались в капсуле вместо нашего инженера.
— Это тот Саша, с кем я познакомился у костра?
— Вы его видели? — подскочили все от радости. — Расскажите, что помните, что произошло, как вы с ним пересеклись?
— Он был в странной одежде, — уже начинал кое-что понимать летчик. — Шел с колонной наступающих войск. Сказал, отстал от какой-то своей группы. Нашли его в воронке с мертвым нацистом. Нашли двое бойцов — Борька и Алексей. Саша примкнул к ним. Нашу эскадрилью из Мурманска прислали получать новые самолеты, и мы ночью расположились у костра. Я давал Александру свою фотографию — они вместе рассматривали ее у костра. Потом заснули. Утром был налет немецких воздушных асов. Громили машины, разорвали взрывами колонны. Меня шибануло так, что я провалился в пустоту. А когда пришел в себя, — он обвел рукой помещение, — увидел вот это.
И умолк, но уже постепенно приходя в себя. Потом спросил:
— Я так понял, меня каким-то образом швырнуло вперед? Какой сейчас год?
На миг воцарилась тишина. Беря под контроль ситуацию, ответил за всех руководитель цеха:
— А год сейчас, братец мой… точнее, уже не год, а следующий для тебя век — ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЙ!
Летчик советской авиации Великой Отечественной войны уставился на Степана Сергеевича ошеломленным взглядом.
— Да-да, — озадаченно подтвердил тот. — Двадцать первое столетие для тебя. Поэтому, добро пожаловать в БУДУЩЕЕ, — невесело усмехнулся он. — А наш старший сотрудник сейчас, вместо тебя, бороздит носом степи и курганы сороковых годов прошлого века. Вот такая петрушка, брат мой.
Потрясенный летчик не знал, куда себя деть. Ошарашенным взглядом обводил незнакомых людей в халатах, примечал аппаратуру, смотрел на лампы неонового освещения. Все было в новинку, все требовало анализа и разбора полетов — так бы он назвал данный шок, приключившийся с ним.
— Похоже, придется тебе пройти со мной, — предложил руководитель. — В силу сложившихся обстоятельств, поселим тебя в нашем общежитии, поставим на довольствие. А сами будем разбираться в этой ситуации.
Кивнул помощнику:
— Сейчас пришлю вам группу специалистов, техников, операторов. Разберите эту чертову барокамеру по винтику, но любым способом попытайтесь вернуть нашего инженера назад. Хоть джинна вызывайте из лампы Аладдина, но чтобы Александр вернулся к своей семье и работе. А вас, товарищ летчик, — взял он под локоть пилота, — мы попробуем отправить к себе, в ваше время. Не знаю еще, как это произойдет, но с этой минуты все мои сотрудники начнут работать над возвращением. Если два пространства пересеклись между собой — наши горе-ученые попытаются разделить их назад. Но это уже из области физики. Следуйте за мной, товарищ старший лейтенант. Нам есть о чем поговорить. Отдохнете, подкрепитесь, поспите — и тогда я приглашу наших аналитиков.
Направляясь за ним к выходу, Игорь спросил:
— Война чем закончится? Мы дойдем до Берлина с победой?
— Поговорим и об этом, — уже хитро улыбнулся хозяин. — Ты, братец мой, узнаешь теперь столько нового! — поднял он лукаво палец, — что до конца жизни не хватит!
Покидая лабораторию, шепнул военному в ухо:
— Например, узнаешь, кто первым полетел в космос. Или что означает слово «компьютер». Заодно и увидишь новые для тебя разработки технологий. Небось, последним совершенствованием у вас были реактивные «Катюши»?