— Б-берия? — запнулся он. — А… а почему мне неизвестно?
— Вам много чего неизвестно, Лев Захарович. Например, и то, что, кроме них есть еще выше, кто знает о нашем тайном конструкторе. Но вы не входите в их число.
— Кто может быть выше Берии? — удивился Мехлис. И тут же прикусил язык. Глаза вылезли из орбит. Смахнул платком выступивший пот.
— Неужели… — язык стал величиной с надувной матрас. — Вы хотите сказать, что сам… сам Хозяин?
— Так точно, дорогой Лев Захарович.
Теперь Илья Федорович позволил себе улыбнуться. Триумф был восстановлен. Эта «шестерка», хотя и в образе заместителя наркома, никак не могла взять себе в толк, что о незримом незнакомце мог знать такой высший круг, во главе самого Сталина!
— Иос-сиф… В-виссарионович тоже знает о вашем конструкторе?
— Мало того, дорогой товарищ Мехлис. Они встречались и жали друг другу руки. А присутствовал при этом генерал Власик.
— В-влас-сик… — злобно прошипел потрясенный инспектор.
— И сын Василий Иосифович знает. Остальных не вправе назвать. Хватит вам этих?
Наступила долгая мучительная пауза. Мучительная для Мехлиса. Илья Федорович мысленно поздравил себя с триумфом.
Ввели Королёва. Тот держался с достоинством. Он был предупрежден, что Мехлис обладает расширенными полномочиями, и мог запросто отправить в этапы любого генерала фронта.
— Вызывали?
— А? — непонимающе, обернулся замнаркома, хлопая глазами.
— Конструктор Королёв по вашему приказанию прибыл.
— Присаживайтесь, Сергей Павлович, — вежливо подвинул кресло начальник. — У товарища Мехлиса к вам есть вопросы.
— А? — вторично разинул рот замнаркома.
Два генерала тактично встали из-за стола, даже с каким-то испугом. Услышав упоминание вождя, оба поспешили ретироваться. Как объяснили — на перекур.
Остались четверо. Майор расслабился, приняв стойку «вольно». Начальник тайком подмигнул ему лукавым взглядом.
— Итак… — закину ногу на ногу Илья Федорович. — Вы хотели видеть Королёва. Он перед вами.
Стушевавшись, замнаркома не знал, как вести себя дальше. Прежняя спесь покинула лицо в одночасье, стоило ему услышать имя Хозяина.
— Я… мне… мне бы хотелось увидеть ведущего конструктора, которого вы от меня скрываете.
— Увы. Невозможно, дорогой Лев Захарович. Только по распоряжению самого Сталина. Хотите связаться с ним?
— Н-нет… — ошеломленно промямлил всемогущий инспектор, прибывший на Западный фронт.
— Отчего же нет? Иосиф Виссарионович с готовностью вам все разъяснит. Мы даже предоставим вам новую конструкцию передатчика. За секунду свяжем вас с Верховной Ставкой.
— Н-не надо… — почти плаксиво протянул Мехлис, превратившись в съежившийся студень.
— Точно не надо?
— Н-нет…
— Тогда задавайте вопросы товарищу Королёву.
— А?
— Он ждёт. Его время расписано по минутам. Есть вопросы — задавайте. Нет — я отпущу его. Проект «Сталинские рои» требует его неотлучного присутствия.
При упоминании «Сталинских роев» всесильный член Военного Совета фронта окончательно обмяк. Из прежнего властелина миллионов судеб он превратился в обыкновенного жалкого чиновника.
— Б-берия… — шевелил он губами, вконец потрясенный. — Молотов… Сталин…
— И еще десять человек высшего звена власти, — продолжал втайне издеваться Илья Федорович.
Майор с Королёвым переглядывались, пряча улыбку.
Мехлис был раздавлен.
— Ну? Так нам связывать вас с Верховным Главнокомандующим?
— Нет.
— Вопросы к Королёву будут?
— Нет.
— Всё еще хотите узнать имя секретного конструктора?
— Н-нет…
— Тогда что? Мы отпускаем Сергея Павловича?
— От… отпускаем.
Повелитель судеб сморкался в платок. От былого бахвальства остались жалкие крохи. Униженный и не имеющий поддержки выбежавших «перекурить» генералов, он стал похож на приунывшего червя, попавшего на крючок. А удочкой здесь был сам Илья Федорович.
Королёв козырнул. Подмигнул начальнику. Вышел. Мехлис даже не проводил его взглядом.
— Не желаете отужинать, дорогой Лев Захарович? — заботливо засуетился начальник проекта.
Мехлис как-то странно посмотрел на него, будто только что проснулся от сна.
— Могу предложить отменного карпа. Бойцы поймали в реке.
— В к-какой реке? — очнувшись, приходя в себя, промямлил всесильный инспектор.
— В той реке, за которой Берлин, Лев Захарович. Вы в Германии. Не забыли?
Мехлис встал, пошатнувшись. Взял себя в руки.