— Канал восстановился! — раздался ликующий голос главного энергетика Аттилы Шираиши.
На экране возникли какие-то непонятные фигуры и незнакомый голос прокричал:
— Спасайтесь, кто может! Звездный ужас!
После этого экран вновь погас, и индикатор питания тоже. Все поняли, что энергетический канал вновь пропал.
— Кротовая нора схлопнулась! — опять раздался голос Аттилы.
— Да отключи ты громкую связь, идиот! — закричал капитан.
Но тут возмутился практически весь экипаж:
— Мы хотим знать правду! Что происходит?
— Думаете, я знаю? — огрызнулся капитан и сразу понял, что делать этого не стоило.
Но, раз уж он признался в своем неведении, теперь надо было держать марку.
— Я точно знаю лишь одно: системы корабля в порядке. Что-то произошло в империи.
Биолог Анита Липская завизжала:
— Звездный ужас! Это же из "Конца предтеч"!
И все вспомнили роман и сериал, в котором на базе записей колоний Предтеч на Церере и на Альфа Центавра А74 описывались последние годы космических станций после гибели империи Предтеч. Там так называлось то, что явилось причиной практически моментальной гибели сверхцивилизации. Полушутливо-полусерьезно так называли и то, с чем сталкивались корабли, нечаянно вторгавшиеся в чужие зоны и телепортированные обратно в совершенно неисправном состоянии, с выжившими парой членов команд в невменяемом состоянии, так что даже глубоким ментоскопированием ничего дельного не удавалось узнать, и с полностью стертой информацией во всех информационных устройствах.
У многих членов экипажа началась истерика.
— Неужели мы теперь застряли здесь на всю жизнь? Неужели империя нас не спасет? — выл программист Мдлака Убунту.
— А ты представь, что ты в своей любимой игре и ищи выход из положения! — ехидно посоветовал ему Йоханнес хет Дален.
Мдлака завизжал и бросился на хет Далена с кулаками. Их кое-как разняли.
Капитан сохранял внешнее спокойствие. Он включил главный экран и объявил всем:
— Для паники оснований нет! Корабль в порядке, если мы решим оставаться в нем, энергии хватит на пару сотен лет. Сколько я понимаю, это для всех достаточно.
Капитан быстро сверился с информаторием и продолжил:
— Энергии хватит для того, чтобы добраться до любой из трех аномалий и развернуть там базу и системную сеть. Так что у нас есть время и возможность сделать выбор. А сейчас я понимаю, что все в шоке и должны осознать новое положение. Я перевожу системы корабля в автоматический режим, чтобы никто из вас не смог дать дурацкую команду. Я открываю неприкосновенный запас спиртного на три дня. Еще три дня на плач и думы. На седьмой день собираемся вновь и принимаем решение.
Главный экран погас, и весь корабль перешел в режим минимального потребления энергии, что отразилось как полумрак в жилых отсеках.
— Корабль "Серая сова". Семь дней спустя.
Капитан вновь собрал весь экипаж.
— Нам сейчас предстоит сделать один выбор. Я ставлю на голосование вопрос: будем ли мы выживать в корабле или же в планетной системе? Обсуждения запрещаю. Голосуем сразу.
Лишь двое, один из которых Мдлака, а другой главный связист Альфред Цуггер, проголосовали за корабль.
— Тогда я приказываю нашим навигаторам немедленно рассчитать энергетические варианты посылки зондов к трем особым точкам. Сколько понадобится времени?
— Минут двадцать, — ответил главный навигатор Фаридун Рафсанджани.
— Значит, я не распускаю людей. Мы можем пока что обсудить хозяйственные вопросы, если вы уже пришли в себя.
— Так на это понадобится больше двадцати минут! — заявила главная хозяйка Фрида Биршерна.
— Все верно! Навигаторы передадут свои варианты аналитикам, те могут затребовать дополнительные варианты, и примерно через час они выдадут нам результаты.
Через час с небольшим Сергей представил экипажу четыре варианта. Если тратить на 10 % больше энергии, чем в полном покое корабля, то информация будет получена за три года. Если тратить на 15 % энергии больше, то за два года. Если на 100 % больше, то за полгода. Если на 25 % больше, то за год с небольшим. Общим голосованием был выбран последний вариант.