По приказу командования началась эвакуация Риги. Базировавшиеся па Усть-Двинск соединения надводных кораблей и подводных лодок перешли на рейд Куйвасте (Моонзунд), а затем в Таллин и Кронштадт. Этим же путем проследовали транспорты с ценным имуществом Краснознаменного Балтийского флота.
Особенную трудность вследствие превосходства в воздухе вражеской авиации представлял переход морем крейсера «Киров». Командующий флотом вице-адмирал В. Ф. Трибуц (ныне адмирал) принял смелое решение провести крейсер Моонзундом. Риск проводки состоял в
том, что глубины этого пролива недостаточны для крейсера.
Началась подготовка корабля к необычному плаванию. На крейсере было оставлено только то, что было необходимо для боя. Экипаж боролся за каждый сантиметр осадки. Гидрографы и рабочие земснарядов прорыли обходный фарватер возле затопленного в 1917 г. в Моон-зунде линейного корабля «Слава».
Вечером 30 июня крейсер «Киров» подошел к наиболее узкому и мелкому месту пролива, через которое был благополучно проведен буксирами и затем своим ходом в охранении эскадренных миноносцев «Стойкий», «Сметливый» и «Грозящий» пришел в Таллии.
К Ю июля немецко-фашистские войска заняли Латвию и южную часть Эстонии и вышли на восточное побережье Рижского залива. Упорные-оборонительные бои советских войск измотали противника, который понес большие потери в людях и технике. Темпы наступления гитлеровцев значительно снизились. Уже в начале июля немецко-фашистские войска начали испытывать недостаток в силах и средствах. В этих условиях морские сообщения, связывавшие южные порты Германии с Ригой, приобрели для противника очень важное значение. Стремясь обеспечить их устойчивость, особенно в наиболее опасной зоне (Ирбеиский пролив и Рижский залив), немецко-фашистское командование перебазировало в Виндаву и Усть-Двинск свои легкие силы и установило на Курляндском побережье от Овизы до Колкасрагса несколько полевых батарей для прикрытия прибрежных фарватеров, по которым с середины июля началось движение больших конвоев. Некоторые из этих конвоев состояли из двадцати — тридцати транспортов, барж и шхун с охранением в десять — двадцать миноносцев, сторожевых кораблей, катеров и тральщиков.
В создавшейся обстановке перед Краснознаменным Балтийским флотом в качестве одной из основных задач ставилось постоянное нарушение морских перевозок противника в Рижском заливе. Решение этой задачи в условиях, когда западные базы были оставлены, а основные силы авиации флота действовали на сухопутном фронте, являлось делом нелегким.
В связи с тем, что нельзя было обеспечить корабли надежным воздушным прикрытием и авиационной развед-
кой, Военный совет флота выделил для обороны Рижского залива незначительные силы — эскадренные миноносцы, сторожевые корабли, тральщики и торпедные катера, которые базировались на рейдах Моонзунда и объединялись в так называемый Отряд кораблей Моонзунда. Подводные лодки действовать в этом районе совсем не могли, так как прибрежные фарватеры противника проходили по малым глубинам.
Отряд кораблей Моонзунда должен был оборонять острова Моонзундского архипелага, не допуская высадки на них вражеских десантов, действовать на морских сообщениях противника в Рижском заливе и обеспечивать безопасное плавание своих судов в этом районе.
Несмотря • на сложность обстановки, немногочисленность отряда и необходимость одновременно выполнять различные задачи (оборона островов, побережья Рижского залива и действия на морских путях), действия советских моряков отличались мастерством и решительностью. Они наносили удары по немецким конвоям в портах формирования и разгрузки, на переходе морем от Либавы до Риги.
Для борьбы с конвоями была создана ударная группа из торпедных катеров и истребительной авиации. В случае если бы завязался бой в Ирбенском проливе, группа должна была взаимодействовать с крупнокалиберной батареей на мысе Сырве. Управление силами в этом случае возлагалось па коменданта береговой обороны Балтийского района.
Кораблям оказывала помощь авиация. Пока в наших руках находились западные аэродромы, советские дальние и скоростные бомбардировщики группами от семи до тридцати шести самолетов наносили массированные удары по неприятельским портам, взаимодействовали с легкими силами флота, нарушавшими хморские сообщения врага. В частности, систематическим ударам наших бомбардировщиков подвергались порты Виндава, Либава, Рига и Пярну.
30 июля впервые атаку кораблей противника в Виндаве и Ирбенском проливе провели истребители И-153, вооруженные подкрыльными 132-мм реактивными снарядами. Советские летчики повредили два миноносца и потопили два тральщика противника. Атака с применением реактивных снарядов была успешно повторена 1 августа тремя
самолета мн-штурмовика ми Ил-2, которые начали поступать па вооружение авиации флота. Успешное применение самолетов Ил-2 для атаки кораблей с малых высот послужило началом широкого использования самолетов-штурмовиков против малых кораблей и катеров противника.
Так как нам не удалось закончить оборудование минно-артиллерийской позиции в Ирбенском проливе в связи с отходом наших войск из Латвии, Краснознаменный Балтийский флот развернул минные постановки вдоль южного побережья Ирбенского пролива и на подходах к устью реки Западная Двина, т. е. на наиболее уязвимых участках морских сообщении противника в Рижском заливе. Несколько таких постановок экипажи эскадренных миноносцев и сторожевых кораблей провели в июле, причем зачастую им приходилось преодолевать ожесточенное сопротивление военно-морских сил противника.
Напряженно протекала борьба с немецко-фашистскими конвоями. Эскадренные миноносцы, торпедные катера, авиация и береговые батареи, взаимодействуя между собой или самостоятельно, наносили сильные удары по конвоям врага.
12 июля штаб флота установил, что на подходах к Ирбенскому проливу с запада находится крупный вражеский конвой. Немедленно началось развертывание для боя сил Отряда кораблей Мооизунда и береговой обороны островов.
Первый удар по конвою нанесла авиация, а когда он вошел в Ирбенскнй пролив, вступила в бой береговая батарея полуострова Сырвс. Совместными усилиями береговая батарея и авиация днем 12 июля потопили пять транспортов, повредили один сторожевой корабль и сбили одни самолет противника.
Для уничтожения оставшейся части вражеского конвоя из Рохукюла вышли эскадренные миноносцы «Энгельс», «Гордый», «Грозящий», «Стойкий» и «Сильный» и сторожевые корабли «Туча» и «Снег», к которым присоединились два эскадренных миноносца из Таллина («Стерегущий» и «Сердитый»). Весь отряд под флагом контр-адмирала Дрозда начал поиск судов противника. Ночью за конвоем вели наблюдение подводные лодки; сами они не могли производить атаки вследствие малых глубин, но
сделанные их командирами оповещения о движении конвоя позволили 13 июля нанести по нему ряд последовательных ударов.
Первыми атаковали противника торпедные катера, впервые в истории военно-морского искусства действовавшие против сильного конвоя в условиях хорошей видимости. В 1 час 38 мин. отряд старшего лейтенанта Владимира Поликарповича Гуманенко (ныне капитан 1 ранга) отошел от острова Эзель и в 3 час. 20 мин. обнаружил конвой противника из 48 вымпелов. Это были груженные войсками и техникой транспорты, которые шли в охранении миноносцев, сторожевых кораблей и торпедных катеров. Гуманенко, правильно оценив обстановку, атаковал двумя группами хвост конвоя, где у противника было меньше кораблей охранения.
Благодаря тактической внезапности и стремительности атаки гитлеровцы не успели развернуть силы охранения для отражения наших торпедных катеров. Последние же выходили для торпедного залпа на предельно короткие дистанции (три — четыре кабельтова), в результате чего все торпеды попадали в цель.
В 4 часа головной катер с дистанции шесть кабельтовоз атаковал торпедами одновременно миноносец и транспорт водоизмещением 8000 т. Транспорт был потоплен. Следовавший за ним торпедный катер N° 2 прикрыл дымовой завесой идущие сзади катера. Торпедный катер Кч 3 с дистанции пять кабельтовое атаковал торпедой самоходную баржу с танками, но торпеда прошла у нее под килем, вторую торпеду он выстрелил в транспорт. Тем временем торпедный катер № 2 атаковал двумя торпедами головной транспорт, а торпедный катер N° 4, выйдя из дымовой завесы, под ураганным огнем противника атаковал одной торпедой концевой транспорт, а другой — миноносец. На курсе отхода катера ЛЬ 3 и 4, пройдя на расстоянии полутора—двух кабельтовов вдоль баржи с танками, обстреляли ее по ватерлинии. Прикрывшись дымовой завесой, торпедные катера оторвались от противника, потопив два транспорта.