Арпутарадж знал, что нынешние коллеги, его бывшие учителя, его не любят. Но не удивительно, ведь он теперь их начальник. И спросил Тангия:
— А сам ты что думаешь? Ты-то каким меня считаешь?
— Вы очень хороший. Самый лучший.
Арпутарадж улыбнулся.
— А вот учитель я не очень хороший. Поступишь в мой класс, увидишь.
Тангия засмеялся.
Он не ошибся в Арпутарадже, тот лишь из скромности считал себя неумелым преподавателем. Несравненный Арпутарадж добрее всех, мастер говорить — оживленно, но не громко, слова западают в самую душу. Улыбка его полна света и радости, как у старшей сестры, нет, пожалуй, у сестры лучше. Только сестра была для Тангия дороже учителя.
Однажды Тангия запускал волчок под тамариндом. Вдруг поднял голову и увидел учителя, который с улыбкой смотрел на него. Мальчик был так взволнован, что даже перестал окружать волчок бечевкой, спрятал игрушку в карман и почтительно произнес:
— Господин.
Тот по-прежнему улыбался. На плече у него висело ружье.
— Добрый день, господин.
— Идешь?
— Конечно, сэр.
Арпутарадж был заядлым охотником на птиц. Любовь к охоте, а также ружье он унаследовал от деда. Старое ружье, пережившее много охот. Дед, великий охотник, научил его бить без промаха. Впервые выстрелил Арпутарадж два года назад, когда дед был в отлучке. Маникка Ачари увидел у себя кобру в кузнице и прибежал за помощью. Кобра раздувала капюшон и раскачивалась из стороны в сторону. Арпутарадж прицелился, но руки его дрожали, потому что рядом не было деда. Боялся промахнуться. Но нет, не промахнулся. Кобра была убита. Дед, узнав об удачном выстреле, до небес превозносил внука и, гладя седоватые усы, сказал:
— Ну, теперь можно и за птиц приниматься.
По окончании университета Арпутарадж все свое свободное время отдавал охоте. Несколько раз с ним отправлялся сосед, живший в доме напротив, но, когда тому надоело, Тангия занял его место.
— Я готов, сэр, — сказал Тангия.
Только сейчас он вспомнил, что обещал учителю отправиться вместе с ним. Арпутарадж подробно успел объяснить ему маршрут: через реку — к обмелевшей пристани, мимо плантации сахарного тростника, а дальше начинались места, где была превосходная охота. Поговаривали, что в лесах Аваямбала водятся фазаны, но наверняка никто не знал: слишком большими были эти леса. Непроходимая чаща, в которой перед закатом становилось совсем темно. Тогда-то и пригодился бы фонарь, но учитель забыл его взять. Он приехал на велосипеде, и Тангия предложил отвести велосипед в свой дом, — учитель возвращаться не хотел. Узнай дед о забытом фонаре, он только презрительно хмыкнул бы.
Мальчик еле справлялся с тяжелым велосипедом. Дома он поставил его у стены и стал искать большой отцовский фонарь; он бегал из прихожей в комнату, из комнаты — в прихожую, как вдруг сестра сказала ему:
— Господин учитель ждет тебя. Пригласи его в дом. Пусть он пока здесь посидит. — И она вытерла стул чистым полотенцем.
Тангия выбежал на улицу и попросил учителя зайти, пока не отыщется фонарь.
— Не так уж он нам нужен. Идем же.
— Нет, сэр, войдите и присядьте. Это займет минуту.
— Да нет, здесь подожду.
Мгновение Тангия смотрел на учителя, потом вернулся в дом.
— Господин отказался войти.
— Скажи, что он не должен стоять на улице, — настаивала сестра.
Арпутарадж услышал это и поднял голову. Она смотрела на него из окна и быстро отпрянула. Прелестное лицо и прелестная улыбка поразили его Неожиданно стемнело, как будто солнце скрылось за облаками. Арпутарадж взглянул на небо и увидел две стаи журавлей. Две огромные стаи. Раз они кружат здесь, значит, в лесах появился охотник, который вспугнул их. И если там, в небе, журавли услышат выстрелы, то могут совсем улететь из этих мест. Да и цапли тоже исчезнут. Деревенские детишки хором запели:
Журавли восхищали детей; малыши старательно выговаривали слова и вытирали ладошки о набедренные повязки и верили, что журавли сбросят им в руки по цветку.
Наконец Тангия отыскал фонарь и подошел к учителю. Вдруг появился семиклассник Гопал, длиннорукий, нескладный; сложив ладони, приветствовал Арпутараджа.
— Вот наш Гопалан, господин. Он учится в седьмом классе.
Учитель похлопал мальчика по плечу. И все трое двинулись в путь.
Подстрелив четырех куропаток в лесах Аваямбала, повернули к реке. Река вздулась. По течению неслись громадные деревья. Бамбуковый мост, ведущий к пристани, скрылся под водой. Пришлось отступить от задуманного маршрута. Пока разлив не спадет, им не перебраться на другой берег.