На следующий день, когда Гопалан пришел к своему дереву за орехами, он не нашел ни одного — ведь мыши были убиты. Он сказал себе, что не следовало бы ему водить сюда учителя. Но потом ему показалось, что эта мысль неверна; он поступил неправильно по отношению к самому себе. Это его собственный просчет и потеря. Он перевернул корзину, которую принес, чтобы собирать орехи, вверх дном, уселся и глубоко задумался. И просидел так, пока Тангия не пришел за ним.
Через три дня Гопалан нашел еще одно дерево с летучими мышами. Но через восемь дней все они были убиты учителем. Гопалан сам отвел его к дереву. Последняя мышь еще была жива, когда упала на землю, — выстрелом ей снесло крыло.
В этот день Тангия сказал учителю:
— Моей сестре нужны два фазана, сэр.
Арпутарадж улыбнулся и кивнул. Время от времени он проходил мимо дома Тангия. Если сестра стояла на улице, то, увидев его, тут же скрывалась в доме. Но учитель и Тангия всего-навсего отправлялись на охоту.
В этот день они не увидели ни одного фазана. Они переправились через реку и добрались еще до одной реки. Фазаны исчезли. Им попадались цапли, журавли и дикие голуби.
Арпутарадж не стрелял. Он выслеживал фазанов. Прошли насквозь леса Аваямбала. Жирный суглинок. Редкие деревья. Но птиц не было.
— Для нас наступил черный день, — печально протянул Гопалан.
— Да и начался он с плохой приметы — моя сестра спросила, куда это мы идем, — подтвердил Тангия.
Арпутарадж, опередивший их, неожиданно остановился. Фазанов не было, и мальчики были подавлены. Внезапно прямо перед собой учитель увидел на дереве двух птиц — пестрого самца и черную самку. Гопалан тоже увидел птиц; увидел, как учитель вскинул ружье; был уверен, что сейчас упадет, по крайней мере, одна; и даже знал куда.
Но учитель промахнулся. Фазаны перелетели с нижних ветвей на верхние. Арпутарадж отступил, прислонился к дереву ашока и опустил ружье. Он слышал, как поет самец, и самка, приближаясь к нему по ветке, отвечает ему.
Он долго стоял, опустив ружье. Потом закинул его за спину. И в тот день больше не охотился. Вернулись с пустыми руками. Впервые за все время. Мальчики так и не поняли, почему учитель на выстрелил, раз птицы были совсем рядом. Гопалан долго раздумывал и, не найдя ответа, спросил учителя:
— Почему вы не убили фазана, сэр?
Арпутарадж только улыбнулся.
На следующей неделе он убил четырех фазанов и отдал их Тангия. Тангия был рад. Но сестрой он был недоволен. Позднее он сказал учителю:
— Сестра спрашивает, сами ли вы застрелили всех четырех фазанов. Неумная она девушка, сэр. Совсем ничего не понимает. Она спросила, сколько раз вы промахнулись. Как глупо, сэр.
Арпутарадж ничего не ответил. И опять улыбнулся.
В эти дни учитель улыбался чаще, чем когда-либо. Но Тангия запомнил случай, когда учитель отказался улыбнуться. Учительница Сарасвати сказала что-то и наклонила голову; он ожидал, что учитель засмеется или хотя бы улыбнется, правда, Тангия не понял ни слова, потому что разговор шел по-английски, но учитель, посуровев, отвернулся. После этого Тангия показалось, что учительница избегает Арпутараджа.
Когда же учитель приходил к Тангия домой, он все время смеялся и улыбался. И с надеждой смотрел на окно. И всегда торопился уйти, как будто были у него неотложные дела.
Однажды по пути в церковь Тангия сказал учителю:
— Моя сестра спрашивает, почему это учитель сразу же уходит из нашего дома. Она высмеивает вас каждый день, и я злюсь на нее. Сегодня она наговорила о вас такого, что я совсем рассердился. И ущипнул ее за руку и убежал, чтобы она не наказала.
Сестра шла поодаль, опустив глаза.
Арпутарадж спросил:
— И ты в самом деле ущипнул сестру? Ты поступил нехорошо.
— А пусть она не смеется над вами. Пусть только попробует.
— Да, не следовало бы ей надо мной смеяться, — согласился учитель. И забрал руку Тангия в свою и стиснул ее. Но ничего не сказал. Целых два дня не появлялся вблизи их дома.
Гопалан и Тангия шли по главной улице, и к ним присоединился Кришнан, он учился в шестом классе. Мальчики не хотели водиться с ним, но раз уж он к ним подошел, избавиться от него не могли. Мальчик-брамин на охоте был бы помехой. Кришнан ходил за ними, как приклеенный. Пришлось им принять его в товарищи. Он умел ловко бросать камни. Даже Гопалан был поражен его меткостью и силой.
Гопалан объяснил учителю:
— Никто не кидает камни так искусно, как Кришнан. Однажды он прицелился и сбил с пальмы два ореха.
Арпутарадж похлопал Кришнана по спине. Теперь спутников у него стало трое.