Многонациональная Волынь, населённая поляками, русскими, украинцами, евреями, немцами и чехами, была регионом, благоприятным для гармоничного сосуществования. Это было продиктовано просто повседневной необходимостью. Только внешний фактор мог нарушить это сосуществование: вводящая в заблуждение политика нацистских оккупантов, направленная на посев взаимной ненависти и антагонизма. Однако начало войны, изменив судьбы людей, не изменило коренным образом человеческие взгляды.
Когда после немецкого нападения на Советский Союз линия фронта между Луцком и Киверцами временно остановилась, жители Пшебраже развернули полевой госпиталь в здании школы. Местное население добровольно заботилось о нескольких сотнях раненых советских солдат, обеспечивая их питанием и лечением, используя имеющиеся на тот момент ресурсы.
Когда госпиталь был эвакуирован, а волна нацистского нападения захлестнула Пшебраже и неудержимо продвигалась вперёд, молодёжь отказалась сдавать немцам своё хранившееся оружие и боеприпасы. Они тщательно закапывали их везде, где это было возможно, часто без ведома и вопреки желанию старшего поколения.
Наибольшее количество оружия спрятали Зигмунт Синицкий и его близкий друг, мой брат Тадек, которого мы дома называли Мунек. Они закопали винтовки, гранаты, пулемёт и тысячи патронов. Они закопали гранаты в муравейниках, потому что где-то прочитали, что муравейники препятствуют проникновению дождя и влаги. Они затопили герметичные ящики с боеприпасами в болотах за Холопиным. Они спрятали несколько видов оружия и достаточное количество боеприпасов в своих постройках, чтобы иметь их под рукой на всякий случай. Многие крестьяне в Пшебраже и других польских деревнях, а также молодые люди, позаботились о приобретении оружия. Когда Пшебраже вступило в бой, выяснилось, что у них его было довольно много. Однако в то время никто не мог предсказать, когда и при каких обстоятельствах будет применено это оружие.
Уже в первые дни оккупации этих территорий стало ясно, что в ближайшем будущем следует ожидать значительных и мрачных событий. Объявления, развешанные в городах, посёлках и деревнях, подписанные Бандерой и провозглашавшие «смерть ляхам, жидам и москалям», не оставляли никаких иллюзий относительно «политической программы» новых властей.
Летом 1942 года немцы начали массовую ликвидацию евреев, содержащихся в гетто119. Их перевозили на автомобилях или пешком к местам казни. Немцы использовали для этого специально обученные украинские полицейские подразделения.
В десяти километрах от Пшебраже находился небольшое местечко Зофиёвка, населённое почти исключительно евреями. Однажды августовской ночью из Луцка прибыли несколько эсэсовцев вместе с одиннадцатью грузовиками, загруженными украинскими шуцманами. На рассвете город был окружён плотным кольцом. Часть палачей вошла в местечко, откуда начали вести евреев в лес. Там их заставляли раздеваться и ложиться лицом вниз в заранее подготовленные канавы. Шуцманы шли вдоль канавы, стреляя своим жертвам в затылок. Прибывала следующая группа, и в канаве накапливался новый слой тел. Когда канава наполнялась доверху, её засыпали тонким слоем земли и переходили к следующей.
К вечеру местечко было полностью опустевшим — погибло более пяти тысяч человек. В тот же день убийцы отправились в другие города, чтобы собрать кровавую жатву. Операция охватила всю Волынь.
Несмотря на усиленное полицейское присутствие в городе, многим удалось избежать гибели. Перестрелка в Зофиёвке ещё не утихла, когда украинская полиция начала арестовывать поляков, подозреваемых в укрывательстве евреев или — как тогда говорили — в «связях с еврейскими бандами». Также имели место доносы.
Например, жена Антония Скиржевского, немецкого происхождения, сообщила немцам, что лесник Цезарий Цибульский120 прячет евреев в лесу и поддерживает контакты с советскими партизанами.
Цезарию удалось бежать, но шуцманы захватили его сына Зигмунта. Его расстреляли в Кумане. Однако вскоре Цезарий и его жена были арестованы. Несмотря на ужасные пытки, они отказались раскрыть, какое оружие они спрятали, а также места укрытия евреев и советских партизан.