Она сползла на песок и застыла, изредка вздрагивая. Он осторожно глянул за калитку. Под отсветом багровой, распухшей, огромной луны было видно, как шевелится за оградой плотная зеленая масса.
Скоро она пустит цветочные побеги, подумал он. И отрастит мандрагоров…
Он провел рукой по лицу.
– Командир, – пробормотал он.
Острая боль резанула грудь и так же быстро ушла. Я опять ничего не чувствую, подумал он, так же нельзя. Наверное, позже. Потом…
У него за спиной тоненько скулила Фей.
Темная, почти черная в свете луны, опара зашевелилась.
– Смотри, смотри!
– Там кто-то есть!
– Мандрагор!
– Нет! – вытолкнула она вместе с горячим воздухом. – Это он! Наш мальчик!
Мандрагор, думал он, надо же, как они теперь быстро…
Он подхватил карабин. Человеческая фигура поднималась из зеленого савана.
– Наш мальчик!
– Не думай! – крикнул он не оборачиваясь. – Не смотри!
– Но это же наш мальчик! Наш сыночек!
– Мандрагор!
Темная фигура пошевелилась. Зеленые плети, обвивавшие ее руки, задрожав, опали.
– Мама!
– Боже мой, он говорит! Мандрагоры не говорят! Вроде…
Фей приникла к нему, слепо шарила по его плечам, груди.
– Он зовет меня! Зовет меня!
Потом она оттолкнула его и бросилась вперед, к калитке. Он успел ухватить ее под мышки и оттого никак не мог перехватить карабин.
– Мама!
Фей обернулась, тянулась к его лицу скрюченными пальцами, пыталась достать глаза.
– Мама!
Там никого не может быть. Он это точно знал. Никого. Они стали пищей для вьюнка, перегноем, порождающим мандрагоры.
Но ведь мандрагоры никогда не разговаривали!
Имитировали жесты, походку, вернее, нет, не имитировали, заставляли людей самих приписывать родные черты грубому человеческому подобию. Впрочем… если так… почему бы им не заставлять людей не только видеть, но и слышать?
В самом деле, почему?
Он ударил ее коленом в живот, она скрючилась, и тогда он ударил ее еще раз, так, что она перестала наконец хватать его за руки, отлетела на несколько шагов, упала на песок, замерла. Не дожидаясь, пока она вновь попытается выцарапать ему глаза, Ян схватил карабин и ударил разрывной пулей в темную фигуру, которая уже освободилась от зеленых побегов и теперь шагала, шагала, шагала к нему.
В небо выбросился трепещущий зеленый столб спор.
Выбросился и повис, вращаясь в лунном свете.
Он отпрыгнул, успев в падении отшвырнуть Фей еще дальше, навалившись на нее, она дрожала так, что его руки, удерживающие ее, ходили ходуном.
Споры на миг зависли в воздухе и опали. Сколько там они живут? Краткий миг? Им нужно внедряться сразу…
Он переждал еще немного, потом встал на колени. Подал ей руку.
Фей все еще всхлипывала.
– Мальчик мой…
Горло у него болело. Саднили царапины, оставленные ее ногтями.
– Мандрагор, – хрипло сказал он.
– Но он же… разговаривал!
– Просто запах, – вздохнул он, – просто запах. Пойдем.
Они поднялись, поддерживая друг друга, и побрели прочь, оставляя позади одну на двоих цепочку темных следов. Нельзя думать, думал он. Они уже нападают на хутора… мой мальчик… Нет, не надо думать. Они это чувствуют. Не надо горевать. Но если я думаю, что не надо думать, значит, я думаю… так и так погибель. Мой мальчик… девочка моя… Надо было пойти туда к ним… У нас нет воды. Мы все равно погибнем… мы не доживем до заката… Правда, если выйдем к берегу, можно поставить ловушки. Можно попробовать дойти к тому хутору – у Косой скалы. Там как раз эта Марика. Зачем она теперь? Да и есть ли он – тот хутор? Раньше они охотились за городами. Теперь – за одиночками…
…Над такыром вновь поднималось марево, призраки вставали в зыбком свете раскаленного утра. Или это у него мутилось в глазах?
Фей семенила за ним, механически переставляя ноги. За ночь она совсем поседела.
– Куда мы идем? – пробормотала она.
– Никуда.
Они охотятся на нас, думал он. Раньше каждый отдельный человек для них ничего не значил. Только сообщество. Только биомасса. Теперь они ползут на любой запах жизни. Органика. Влага. Кальций. Значит, больших городов больше не осталось, – думал он. – Нигде.
Море вставало у горизонта, точно синяя стена. В левом углу глаза он увидел вздымающиеся бурые скалы. Кивнул.
– Там…
Сморщив губы, Фей всматривалась в глинобитные стены прилепившегося к скалам крохотного поселения. Фотоэлементы развернули над ним огромные черные лепестки.
– Там кто-то есть?
Он остановил ее рукой.
– Погоди…
В бинокль было видно, что стебель гигантского цветка и впрямь зеленый. Вьюнок оплел его.