Ленька хотел соскользнуть с коня, но Хамитов остановил его.
— Куда еще? — и связной спрыгнул. Сунул Леньке уздечку, — ты уважай старших: скачи к Бурчаку, а я — назад…
И связной, толкнув коня, побежал, щелкая на ходу затвором винтовки. Он бежал вверх по глинистому, ярко-красному от косых солнечных лучей склону. Ленька сдерживал коня, пока Хамитов не выбрался наверх. А тот выбрался и ткнул винтовкой в сторону реки:
— Скорей! Скачи, скорей! Сигнал давай им! Скачи!..
Круглое лицо связного скривилось, узкие глаза слились в щелку. Он махнул треухом и побежал туда, где часто-часто щелкали выстрелы.
А конь нес Леньку в сторону мерзлого Илека. Сквозь талы, сквозь мокрый туман весеннего леса.
Ветви больно секли лицо. Ленька вцепился в гриву и конь пошел скачками, зло хрипя и вздергивая морду. Держаться в седле было трудно. Перехватывало дыхание и сердце рвалось к горлу. Рубаха прилипла к спине, пот застилал глаза.
А в станице снова ухнула бомба. Из-за церковной ограды раздался дружный залп. Решетка рухнула и на отряд метнулась лавина казаков. Впереди Цвиллинга суматошно закричал парень в кожанке, схватился за голову и упал под ноги коней. Цвиллинг развернул сани: слева по улице с шумом и гиканьем выкатывалась белая конница. Засвистели сабли, рассекая густой утренний воздух. Паника охватила отряд.
— К бою, товарищи! — встал Цвиллинг и схватил гранату, швырнул ее в напиравших казаков. — Огонь по врагу!
Застрочил пулемет и тут же захлебнулся. Пулеметчик вскинулся и навалился Цвиллингу на ноги. Лица у пулеметчика не было — сплошное кровавое месиво. К пулемету кинулся пожилой красногвардеец, но успел лишь обхватить ствол и замер. Многие красногвардейцы стреляли в воздух: теснота мешала прицелиться. Лишь справа несколько бойцов отбивались штыками. Чуть поодаль на санях два офицера рубили саблями санитарку. Она судорожно вскидывала над простоволосой головой обрубки рук, дико, не переставая, кричала и от ее нечеловеческого крика у Цвиллинга словно запеклось сердце. Возница с распоротым до рубахи полушубком ползал под брюхом коня и беспомощно тыкался головой в снег. Цвиллинг приник к пулемету и пустил длинную очередь в напиравших конников. Всхрапели кони, смешались ряды атакующих. Лента прыгала, извергая пустые гильзы. «Сейчас она кончится, сейчас кончится, не успею перезарядить», — Цвиллинг взглядом искал коробку с лентами и не мог отыскать. Он оторвался от пулемета, осмотрелся. Ни изб, ни улиц не было видно: кругом море казаков. Конные и пешие, они настойчиво лезли вперед, все уже сжимая отряд в кольцо. Конники теперь подбирались и слева и сзади: они пытались рассечь оборонявшихся…
— В круг! — крикнул Цвиллинг, — ко мне!
Его услышали немногие. Цвиллинг понимал, если не занять круговой обороны, не сжать растянувшийся отряд в кулак, всех перебьют поодиночке.
— Ко мне! — крикнул еще раз Цвиллинг и, отбросив тело пулеметчика, вынул коробку с лентами. Но сзади рванулась граната и сани дернулись, ткнулись оглоблями в бившихся в смертных судорогах коней. Сбоку от амбаров плотным строем двигался свежий отряд во главе с плотным, низеньким офицером. Офицер шел не спеша, во рту дымилась папироса. Цвиллинг отчетливо видел ордена из-под распахнутой шинели, подстриженные седоватые усы. С тыла, из-за амбара неожиданно выскочило несколько красногвардейцев со штыками наперевес, они ударили по подходившим казакам.
— Молодцы, ребята, — Цвиллинг перезарядил пулемет и, разворачивая его, стал поливать огнем наседавших казаков. И цедил сквозь зубы, — так, хорошо, хорошо…
Слева напирали особенно упорно. Цвиллингу мешала повозка с красным крестом. Он не знал, что в повозке уже нет своих, что атакующие вырезали всех — и безоружного фельдшера и сестер. Когда лента кончилась, из-за повозки к Цвиллингу ринулось несколько всадников. Прямо по корчившимся на снегу раненым на Цвиллинга скакал на белом коне георгиевский кавалер Никита Орлов. Цвиллинг выхватил наган, прицелился в голову хорунжего. Где-то он уже видел эту опухшую синюю морду?..
Он нажал курок. И тут же хорунжий обрушил на Цвиллинга саблю. Оба свалились под ноги дерущихся. Хорунжий сгреб ладонями мокрый багровый снег и замер. Последнее, что увидел Цвиллинг, была кровь, хлынувшая изо рта хорунжего. Что-то ударило Цвиллингу в лицо, тяжелое и красное… Знамя… Откуда такое большое и невыносимо тяжелое?..
— Не отступать… — прошептал Цвиллинг. А его уже топтали кованными сапогами. Кровь сочилась, растопляя снег. Соленый, противный снег…