Склады и дома скупки обычно представляют собой небольшие лачуги, которые рекламируют с помощью розовых брезентов и нарисованных названий, таких как $1 000 000 Depot или Cuivre-Cobalt, или просто с помощью номера (555) или имени владельца (Boss Xi). Сотни складов разбросаны по провинциям Хаут-Катанга и Луалаба. Ни на одном складе не проверяется источник или условия, в которых добывалась закупаемая руда. После того как склады закупают руду у негоциантов или старателей, они продают ее промышленным горнодобывающим компаниям и перерабатывающим предприятиям. С этого момента невозможно отделить кустарное производство от промышленного. Хотя конголезское законодательство предусматривает, что склады минерального сырья должны быть зарегистрированы и эксплуатироваться только гражданами Конго, почти все склады в провинциях Верхняя Катанга и Луалаба принадлежат китайским покупателям. На долю кустарной добычи приходится до 30 процентов всего кобальта, добываемого в ДРК, хотя эта цифра может быть еще выше, поскольку нет точного способа отделить кустарное производство от промышленного.
Формальный сегмент цепочки поставок начинается с массивных промышленных медно-кобальтовых рудников, расположенных в Медном поясе. Некоторые из них, такие как Тенке-Фунгуруме и Мутанда, по размерам не уступают европейской столице. Промышленные горнодобывающие предприятия в ДРК обычно строятся как совместные предприятия между государственной горнодобывающей компанией Gécamines и иностранной горнодобывающей компанией. По данным моего последнего подсчета в ноябре 2021 года, в провинциях Верхняя Катанга и Луалаба действовало девятнадцать крупных промышленных медно-кобальтовых горнодобывающих комплексов, пятнадцать из которых принадлежали китайским горнодобывающим компаниям или финансировались ими. Большинство горнодобывающих объектов, принадлежащих китайским компаниям, которые я посетил, охранялись либо военными силами под названием ВСДРК, либо элитной Республиканской гвардией. Другие промышленные объекты и многие неофициальные районы добычи охраняются целым рядом вооруженных подразделений, включая Конголезскую национальную полицию, шахтерскую полицию, частных военных подрядчиков и неформальные ополчения. Эти вооруженные силы безопасности решают две задачи: не допускают посторонних глаз и обеспечивают безопасность полезных ископаемых.
Перед экспортом из ДРК кобальтсодержащие руды должны пройти предварительную обработку, в ходе которой кобальт отделяется от других металлов, содержащихся в руде. Часть этой переработки осуществляется на промышленных площадках, а часть - на специальных перерабатывающих предприятиях в Колвези, Ликаси и Лубумбаши. В результате предварительной обработки обычно получается либо сырой гидроксид кобальта, либо кобальтовый концентрат. Эти полурафинированные формы кобальта грузятся на грузовики и доставляются в морские порты Дар-эс-Салама и Дурбана для экспорта на рафинировочные заводы коммерческого уровня, большинство из которых находятся в Китае. В 2021 году Китай производил 75 процентов мирового объема рафинированного кобальта. Крупнейшим рафинировщиком была компания Huayou Cobalt с долей рынка 22 %. 5 Huayou владеет Congo DongFang Mining, одной из крупнейших медно-кобальтовых горнодобывающих компаний, работающих в ДРК. Вертикальная интеграция китайских компаний в цепочку поставок кобальта ускорилась в последние годы, укрепив доминирующее положение страны в индустрии аккумуляторных батарей. Хотя ДРК, казалось бы, выгодно перерабатывать кобальт до товарного качества и контролировать большую часть цепочки создания стоимости, высокопоставленный сотрудник Gécamines пояснил: "В Конго у нас нет достаточных электрических мощностей для переработки кобальта".
Полностью очищенный кобальт в сочетании с другими металлами используется для изготовления катода - положительно заряженной части батареи. Крупнейшими производителями литий-ионных аккумуляторов в мире являются CATL и BYD в Китае, LG Energy Solution, Samsung SDI и SK Innovation в Южной Корее, а также Panasonic в Японии. В 2021 году эти шесть компаний произвели 86 процентов всех литий-ионных аккумуляторов в мире, причем только CATL занимала треть мировой доли. 6 Большая часть кобальта, используемого в этих батареях, была произведена в Конго.
КОБАЛЬТ И МЕДНЫЙ ПОЯС
На протяжении большей части истории человечества кобальт был не более чем цветом. Еще во времена Персидской империи и династии Мин кобальт использовался для создания синих пигментов в искусстве и керамике. В современную эпоху этот элемент приобрел целый ряд промышленных функций. Кобальт используется в производстве суперсплавов для турбин и реактивных двигателей; в качестве катализатора для более чистого топлива; в карбидах для изготовления режущих инструментов; в материалах для стоматологических и костных операций; в химиотерапии; в катодах перезаряжаемых батарей. Учитывая широкий спектр применения кобальта, Европейский союз включил его в число двадцати "критических" металлов и минералов, а Соединенные Штаты - в число "стратегических минералов". Инициативы по обеспечению надежных поставок рафинированного кобальта в обход существующей монополии Китая приобрели важное геополитическое значение для США и ЕС.