В силу географической случайности в Центральноафриканском медном поясе сосредоточена примерно половина мировых запасов кобальта - около 3,5 миллиона тонн. 7 Хотя географическая случайность может быть причиной огромных запасов кобальта в Медном поясе, кризис кустарной добычи в ДРК был бы невозможен, если бы не существовало значительных залежей кобальта на глубине, достаточно малой, чтобы их можно было достать лопатой. По мнению эксперта по геологии Центральной Африки Мюррея Хитцмана, медно-кобальтовые месторождения в Медном поясе залегают так неглубоко, потому что они находятся в "стратиформных отложениях, содержащих осадочные породы". Этот тип месторождений означает, что кобальтсодержащие руды находятся в дискретных слоях осадочных пород, которые первоначально были отложены в воде. Такие месторождения - единственные, которые могут быть подняты на поверхность в результате тектонической активности, что делает их доступными для старателей. Центральноафриканский медный пояс расположен на западном плече одного из самых впечатляющих в мире примеров такой тектонической активности - Восточно-Африканского рифта.
Восточно-Африканский разлом - это 6 500-километровая трещина в земной поверхности, протянувшаяся от Иордании до Мозамбика; она образовалась в результате раздвижения трех плит - Нубийской, Сомалийской и Аравийской. Начиная с 800 миллионов лет назад тектоническая активность в рифте привела к тому, что океанская вода попала в замкнутый бассейн в районе Медного пояса. Большая часть океанской воды испарилась, но часть соленых жидкостей циркулировала в отложениях бассейна и извлекала из них металлы, в том числе медь и кобальт. В какой-то момент между 650 и 500 миллионами лет назад под воздействием тектонических процессов соляные слои начали перемещаться вверх, образуя соляные диапиры - куполообразные скальные образования, в которых ядро породы поднимается вверх на несколько километров и пронзает земную поверхность. Аналогичный процесс происходил на побережье Персидского залива в США, в результате чего многочисленные месторождения нефти и газа стали доступны для бурения.
В результате отложения океанических вод и последующего тектонического воздействия медно-кобальтовые руды в Медном поясе встречаются как на больших глубинах, так и вблизи поверхности. На глубине ниже уровня колеблющегося уровня грунтовых вод медь и кобальт соединяются с серой в минерале кэрроллите, который является основным источником промышленно добываемого кобальта в Конго. Ближе к поверхности вода соединяется с серой, образуя серную кислоту, в результате чего руды "ржавеют". В результате выветривания сульфид превращается в оксид. Окисленный кобальт образует гидроксид кобальта в минерале гетерогенит. По словам Хитцмана, "кобальт-гидроксидные рудные тела в Катанге уникальны. Они образуют блоки длиной от десятков метров до нескольких километров, которые плавают, как изюм в торте". Старатели роют туннели глубиной до шестидесяти метров, чтобы найти эти "изюминки" гетерогенита. Одно из крупнейших известных месторождений кобальтового изюма находится под районом Колвези под названием Касуло - сумасшедшим домом для рытья тоннелей, который не похож ни на одно место на земле.
ТЕМНАЯ СТОРОНА РЕВОЛЮЦИИ
То, что кобальт содержится в массивных, неглубоких и высокосортных месторождениях в ДРК, говорит о том, что в горнодобывающих провинциях страны существует спрос. Спрос обусловлен тем, что кобальт используется почти во всех литий-ионных аккумуляторах в мире. Разработка литий-ионных батарей началась в 1970-х годах в компании Exxon во время нефтяного эмбарго ОПЕК, когда велись поиски альтернативных источников энергии. Компания Sony выпустила первые литий-ионные батареи в промышленных масштабах в начале 1990-х годов, и в то время они использовались в основном для небольшой бытовой электроники. Рынок литий-ионных батарей получил первый толчок к росту спроса после революции смартфонов и планшетов. Apple представила iPhone в 2007 году, а смартфоны на базе Android были запущены в 2008 году. С тех пор были проданы миллиарды смартфонов, и каждый из них требует несколько граммов очищенного кобальта в своих батареях. Аналогичное извержение гаджетов произошло и на рынке планшетов. В 2010 году Apple выпустила iPad, а вскоре за ним последовал Galaxy Tab от Samsung. С тех пор были проданы миллиарды планшетов, каждый из которых требует до тридцати граммов кобальта в батарее. Добавьте сюда ноутбуки, электронные скутеры, велосипеды и другие перезаряжаемые потребительские электронные устройства, и суммарное количество кобальта, необходимое для всех устройств, за исключением тех, у которых четыре или более шин, составит десятки тысяч тонн в год.