На протяжении всей истории человечества горные предприятия использовали рабов и бедных рабочих для добычи руды из недр. Рабы были вынуждены копать в опасных условиях, не заботясь о своей безопасности и практически не получая никакой компенсации. Сегодня этих работников называют причудливым термином "старатели", и они трудятся в теневом субстрате мировой горнодобывающей промышленности под названием "кустарная и мелкомасштабная добыча" (ASM). Не обманывайтесь словом "кустарная", думая, что ASM подразумевает приятную добычу, осуществляемую квалифицированными ремесленниками. Кустарные старатели используют примитивные инструменты и работают в опасных условиях, добывая десятки минералов и драгоценных камней в более чем восьмидесяти странах глобального Юга. Поскольку АСМ почти полностью неформальна, старатели редко заключают официальные соглашения о зарплате и условиях труда. Как правило, у них нет возможности обратиться за помощью в случае травмы или получить компенсацию за жестокое обращение. Старателям почти всегда платят мизерную зарплату по сдельным расценкам, и они вынуждены брать на себя все риски травм, болезней или смерти.
Несмотря на то, что АСМ сопряжен с опасными условиями, этот сектор быстро растет. В мире насчитывается около сорока пяти миллионов человек, непосредственно занятых в АСМ, что составляет поразительные 90 процентов от общего числа работников горнодобывающей промышленности. Несмотря на многочисленные достижения в области техники и технологий, официальная горнодобывающая промышленность в значительной степени полагается на тяжелый труд старателей, чтобы увеличить производство при минимальных затратах. Вклад кустарных старателей в добычу полезных ископаемых очень велик: 26 процентов мирового предложения тантала, 25 процентов олова и золота, 20 процентов алмазов, 80 процентов сапфиров и до 30 процентов кобальта. 3.
Чтобы разобраться в реалиях добычи кобальта в Конго, я отправился в самое сердце двух горнодобывающих провинций страны - Хаут-Катанга и Луалаба. У меня были хорошо продуманные планы относительно того, как я буду проводить свои расследования, но немногие планы выдерживают первый контакт с Конго. Условия были неблагоприятными на каждом шагу, включая агрессивные силы безопасности, интенсивное наблюдение, удаленность многих районов добычи, недоверие к посторонним и огромные масштабы сотен тысяч людей, занятых лихорадочной добычей кобальта в средневековых условиях. Поездка в шахтерские провинции временами превращалась в резкое искривление времени. Самые современные электронные устройства и электромобили в мире работают на основе вещества , которое добывается мозолистыми руками крестьян с помощью кирок, лопат и арматуры. Труд ценится на пенни, жизнь - вообще никак. В истории Конго есть немало эпизодов, более кровавых, чем то, что происходит сегодня в горнодобывающем секторе, но ни один из них не сопровождался такими страданиями ради такой большой прибыли, связанной с жизнью миллиардов людей по всему миру.
Полевые исследования для этой книги проводились во время поездок в горнодобывающие провинции Конго в 2018, 2019 и 2021 годах. Поездки в 2020 году были невозможны из-за пандемии COVID-19. В то время как пандемия принесла хаос по всему миру, ее влияние на обездоленных людей, добывающих кобальт, остается практически неоцененным. Когда промышленные шахты были закрыты на длительный период в 2020 и 2021 годах, спрос на кобальт не впал в спячку. Он только вырос, поскольку люди по всему миру стали больше, чем когда-либо, полагаться на свои перезаряжаемые устройства, чтобы продолжать работать или посещать школу из дома. Повышенный спрос на кобальт вынудил сотни тысяч конголезских крестьян, которые не могли прожить без двух долларов, зарабатываемых каждый день, лезть в канавы и туннели без защиты, чтобы обеспечить поток кобальта. COVID-19 быстро распространился в кустарных шахтах Конго, где ношение масок и социальное дистанцирование были невозможны. Больные и мертвые, зараженные этой болезнью, никогда не учитывались, что добавило неизвестное число к мрачным подсчетам отрасли.