Ливингстон продолжил свои исследования и к 1856 году обнаружил, что Замбези не является водным путем от побережья до внутренних районов страны. Во время своих путешествий Ливингстон пережил двадцать семь приступов малярии, благодаря открытию им лечебных свойств хинина. На протяжении веков малярия мешала европейцам исследовать внутренние районы Африки. Хотя хинин не был лекарством от малярии, он помог предотвратить смертельный приговор. Хинин оказался первым из двух важнейших изобретений, которые способствовали европейской колонизации Африки. Вторая разработка связана с кипячением воды. Начиная с 1850-х годов паровой двигатель произвел революцию в транспорте. Пароходы быстро и с меньшими затратами перевозили грузы по бурным морям. Они также могли двигаться вверх по течению, что позволило исследовать реки на африканском континенте. Хотя оказалось, что Замбези не судоходна от берега до внутренних районов, европейцы надеялись, что с помощью паровой машины можно будет переплыть Нил.
С 1859 по 1871 год Ливингстон исследовал район Великих озер вдоль восточного Конго в поисках истоков Нила. В марте 1871 года он прибыл на берега реки Луалаба в деревню под названием Ньянгве, расположенную на краю конголезского тропического леса. Арабские работорговцы отказали ему в проезде за пределы Ньянгве, и удрученный Ливингстон вернулся в Уджиджи на западе Танзании. К тому времени уже несколько лет никто не получал известий о Ливингстоне, и возник большой интерес к тому, жив ли он еще. Усилия валлийского сироты, ставшего американским журналистом, Генри Мортона Стэнли, направленные на выяснение судьбы Ливингстона, предопределили судьбу Конго.
Стэнли родился как незаконнорожденный ребенок от матери-подростка в Уэльсе. Он вырос в сиротском приюте, добрался до Америки, сражался на обеих сторонах Гражданской войны и в конце концов нашел работу журналиста в газете "Нью-Йорк геральд". Когда Ливингстон исчез где-то в Восточной Африке, Стэнли увидел возможность прославиться. Он предложил "Геральду" организовать эквивалент реалити-шоу XIX века по поиску Ливингстона. Он отправлял депеши с места событий и либо находил Ливингстона, либо свидетельства его смерти. В конце концов Стэнли нашел Ливингстона больным и изможденным в Удзидзи в ноябре 1871 года. Согласно апокрифическому рассказу, он произнес знаменитые слова: "Доктор Ливингстон, я полагаю?". Стэнли провел с Ливингстоном четыре месяца и стал воспринимать его как отца, которого у него никогда не было.
Стэнли почувствовал вдохновение, чтобы завершить работу Ливингстона, открыв истоки Нила. 17 октября 1876 года он впервые увидел реку Луалаба, расположенную на противоположном конце системы реки Конго, открытой Диего Каном почти четыре века назад. За все это время никому не удалось проследить путь Конго от истоков до атлантического побережья. Стэнли отправился вниз по реке на пароходе и достиг Ньянгве, где арабские работорговцы помешали Ливингстону продвинуться вперед в 1871 году. 2 Стэнли решил заплатить одному из крупнейших арабских работорговцев в Африке, Типпу Типу, чтобы тот отправился с ним. Типу воспользовался бы случаем, чтобы расширить свою работорговую империю в верхнем Конго.
Стэнли продвинулся в верховья Конго и 7 февраля 1877 года прошел семь катарактов в месте, которое он назвал водопадом Стэнли (водопад Бойома). Именно здесь Стэнли услышал, как местное племя называет реку икута яконго. Он понял, что река Луалаба не является истоком Нила. Это была река Конго. Стэнли пробивался сквозь изнуряющие условия, и в марте 1877 года он прибыл к началу 320-километрового участка катаракты в месте, которое он назвал Стэнли Пул (Малебо Пул), в месте, которое станет современной Киншасой. В конце концов, 10 августа 1877 года Стэнли и его выжившая команда достигли устья реки Конго в Боме. Тем самым Стэнли продемонстрировал, что река Конго судоходна на трех участках от побережья вглубь Африки. Мечта Ливингстона была достигнута, но она стала кошмаром для жителей Конго.
К 1877 году большая часть африканского континента уже была застолблена Великобританией, Францией, Германией, Португалией, Испанией и Италией. Огромная середина континента оставалась единственной невостребованной территорией. Путешествие Стэнли открыло Конго взору Европы, и бельгийский король Леопольд II сделал свой ход. Леопольд создал холдинговую компанию под названием Association Internationale du Congo (AIC), единственным акционером которой стал он сам. Целью AIC было исполнение мечты Ливингстона - принести христианство и торговлю в сердце Африки. Леопольд предложил Стэнли работу - вернуться в Конго и заключить договоры с местными племенами от имени AIC.