Несмотря на открытую коррупцию, Мобуту оставался у власти на протяжении десятилетий благодаря поддержке США в борьбе с коммунизмом, что принесло ему непоколебимую поддержку президентов Никсона, Буша, Рейгана и Клинтона. Полезные ископаемые Катанги текли на Запад, а доходы - на банковские счета Мобуту. Однако то, что Катанга дает, она может и отнять. В апреле 1974 года цены на медь достигли пика в 1,33 доллара за фунт, а в июне 1982 года упали до 0,59 доллара за фунт, поскольку страны-производители с низкими затратами увеличили производство. В 1988 году производство меди в Gécamines достигло пика - почти 480 000 тонн, а пять лет спустя оно упало до 30 000 тонн. Когда в 1991 году распался Советский Союз, вместе с ним рухнула и ценность Мобуту для Запада. Геноцид в соседней Руанде стал катализатором его окончательного падения.
6 апреля 1994 года самолет с президентом Руанды Ювеналом Хабиариманой (хуту) был сбит на подлете к международному аэропорту Кигали. Хуту обвинили тутси, и началась массовая резня. Через сто дней хуту-межамве уничтожили не менее восьмисот тысяч тутси. Более двух миллионов беженцев бежали через границы Заира в Киву. Интерахамве создали в Киву мини-государство со штаб-квартирой в районе Гомы и продолжали устраивать нападения на тутси. Деградация Заира при Мобуту позволила его сравнительно небольшим соседям задуматься о вторжении. Глава руандийской армии и нынешний президент Руанды Поль Кагаме воспользовался этой возможностью. Кагаме организовал нападение на провинцию Киву совместно с Угандой, используя катангского фронтмена и давнего противника Мобуту - Лорана-Дезире Кабилу.
Кабила объединил несколько повстанческих группировок в армию под названием АФДЛ и во главе батальона быстро взял под контроль Катангу. Он поселился в отеле Karavia в Лубумбаши и организовал встречи с представителями западных инвестиционных банков, De Beers и горнодобывающих компаний из Америки и Европы, чтобы разделить военные трофеи. Оставшиеся силы АФДЛ во главе с верным помощником Кагаме Джеймсом Кабаребе двинулись на запад к Киншасе. Дряхлый Мобуту бежал в Марокко, где в конце концов умер в изгнании. Кабила был приведен к присяге в качестве президента Демократической Республики Конго 29 мая 1997 года. Он представил себя как законного преемника Патриса Лумумбы и пообещал принести свободу и процветание конголезскому народу.
Как Мобуту и Леопольд до него, Лоран Кабила управлял Конго как клептократической системой личного обогащения. Кабила заключал сделки с иностранными горнодобывающими компаниями и переводил деньги на личные счета. Однако Кабила совершил роковую ошибку, когда обратился против тех, кто помог ему прийти к власти. 26 июля 1998 года Кабила приказал всем руандийским и угандийским войскам вывести войска из страны. Руанда и Уганда незамедлительно поддержали новые повстанческие армии под предводительством Джеймса Кабаребе, поставившего перед собой задачу свергнуть Кабилу. Неделю спустя Кабаребе во второй раз вторгся в Конго.
То, что произошло 2 августа 1998 года, и последующие годы стали известны как "Великая война в Африке" - междоусобный взрыв насилия с участием девяти африканских стран и тридцати ополченцев, который опустошил ДРК и привел к гибели не менее пяти миллионов конголезских мирных жителей. Кабаребе угнал самолет Boeing 727 из аэропорта в Гоме и перебросил свои войска к порогу Киншасы, чтобы организовать нападение на столицу. В одиннадцатый час Кабиле удалось договориться о военной помощи со стороны Зимбабве в обмен на горнодобывающие активы, включая печально известную сделку с компанией Tremalt по разработке шахт в районе Камбове. К войскам из Зимбабве присоединились силы из Намибии, Анголы, Судана и Чада, каждый в обмен на долю в минеральных ресурсах Катанги. Армии Руанды, Уганды и Бурунди взяли под контроль восточные районы Конго и двинулись через всю страну к Киншасе. Война бушевала в течение двух лет, прежде чем ООН направила миротворцев для стабилизации ситуации.
Лоран Кабила был убит одним из своих телохранителей 16 января 2001 года. Сын Кабилы, Жозеф, стал его преемником и унаследовал страну, лежащую в руинах. Пытаясь запустить экономику страны, Жозеф Кабила реанимировал горнодобывающий сектор, приняв в 2002 году новый Горный кодекс, призванный привлечь иностранные инвестиции. Кабила также инициировал мирный процесс, чтобы положить конец конфликту с Руандой и Угандой. Окончательное соглашение, подписанное 17 декабря 2002 года, требовало от Руанды и Уганды вывести все войска из ДРК. Впоследствии страны создали сферы контроля в Конго, чтобы продолжить разработку его полезных ископаемых. Руандийские войска взяли под контроль торговлю колтаном в провинциях Киву, а угандийские - торговлю золотом и вели ожесточенную борьбу с руандийцами за контроль над прибыльными алмазными шахтами Конго.