Неужели он и в самом деле скоро увидит родную землю, услышит шелест дубрав в кодрах, обнимет сестер, пожмет руку друзьям? Один из котовцев, В. Н. Копылов, вспоминает об этих днях: «Работая в Овидиополе, я снова встретился с Котовским. Он приехал к нам в один из апрельских дней 1919 года. Встреча была неожиданной и радостной… Помнится, вместе с Григорием Ивановичем мы побывали тогда на пристани (Овидиополь — город, расположенный на левом берегу Днестровского лимана. — В. К.), где он внимательно изучал возможность внезапного налета на бессарабский берег. Для этой цели Котовский рассчитывал, как он мне говорил тогда, использовать несколько десятков рыбачьих лодок».
На освобожденной от интервентов и белогвардейцев территории между тем формировались новые воинские части. Появился в это время и Приднестровский советский полк, а в нем — сформированный Котовским кавалерийский отряд. Бойцы полка — в нем преобладали выходцы из Бессарабии — жили в нетерпеливом ожидании приказа форсировать Днестр. Советское правительство предъявило королевскому правительству Румынии ультиматум — потребовало вернуть Бессарабию, вероломно оккупированную в 1918 году. Ответа не последовало. Тогда Красная Армия перешла Днестр. Но в это время в спину молодой республики вонзился еще один предательский нож — поднял мятеж бывший петлюровский атаман, командир 6-й дивизии 3-й армии Григорьев. Подавление мятежа стало первоочередной задачей.
Над страной сгущались черные тучи контрреволюции. На востоке шли кровавые сражения с Колчаком. С севера на Петроград наступали белогвардейские войска Юденича. Панская Польша захватила часть Литвы и Белоруссии — земли до Березины и Западной Двины. С юга, ломая оборону наших войск, щедро вооруженный Антантой, наступал на Москву Деникин. 9 июля 1919 года Владимир Ильич Ленин от имени ЦК партии обратился к коммунистам страны с письмом, которое начиналось словами: «Наступил один из самых критических, по всей вероятности, даже самый критический момент социалистической революции…»[16] Владимир Ильич не скрывал от народа суровой правды, но он верил, что молодая республика, мобилизовав все силы, выстоит и на этот раз — выстоит и победит. Письмо называлось «Все на борьбу с Деникиным!».
На юге Украины из частей 3-й Украинской армии и бывших партизанских отрядов формировалась 45-я регулярная дивизия Красной Армии. Командиром ее был назначен уже прославившийся в боях и походах Иона Эммануилович Якир.
Командовать 2-й стрелковой бригадой в этой дивизии было доверено Григорию Ивановичу Котовскому.
Огненные версты
Летом 1919 года дивизия, в состав которой входила бригада Котовского, занимала 300-километровый участок вдоль Днестра. Она вела непрерывные бои с петлюровцами, махновцами, кулацкими повстанцами. Но это были еще не самые тяжелые испытания. Все ближе к Москве с трех сторон продвигались полчища Деникина. Большие потери несла Красная Армия на южном направлении. Три дивизии Красной Армии, в том числе и 45-я, оказались в окружении. Они были объединены под командованием Якира в Южную группу, которая должна была оборонять юг Украины.
От тех тревожных дней сохранился интересный документ — приказ командующего Южной группой войск. Он мало был похож на распоряжение военачальника — в этом приказе само дыхание той страдной поры. «Тяжелый, серьезный момент переживает рабоче-крестьянская Советская Украина, — говорилось в нем. — Ее, недавно освобожденную от цепей германского империализма, от помещичье-буржуазной гетманской диктатуры, снова рвут белые банды Деникина, Петлюры… Красной Армии, защитнице трудящихся масс, приходится выдерживать злобный натиск врагов, жаждущих нашей крови, нашего горя, нашего угнетения… Обращаясь к революционной совести каждого красного воина, Реввоенсовет требует от всех проявления сознательности исполнения возлагаемых на каждого обязанностей»[17].
Три недели продолжался героический поход Южной группы на север. Четыреста километров прошли дивизии, и каждый надо было отвоевывать в жарких сражениях.
«Без хлеба, без сна, с окровавленными босыми ногами безудержной волной, не знавшей преград, шли на соединение с северной Красной Армией. И мы пробились», — вспоминал об этом походе Г. И. Котовский[18]. Участник похода котовец Г. И. Лисицкий вспоминает, как освобождали Жмеринку: «…Громкие крики «Ура!», и навстречу — петлюровское «Слава, слава!»… Вот уже явственно мы различаем красные китицы на шапках. Вот он, наш враг… Все ближе и ближе. Отдельные петлюровцы поворачивают обратно, другие, наоборот, соединяясь в группы, кричат «Слава!» и прут на нас. По цепям растет мощное «Ура!». Петлюровцы не выдерживают и пятятся назад. Первая цепь нами разбита. Мы останавливаемся, запыхавшиеся и усталые. Цепи заметно поредели.