Не успел я договорить, как на американской подводной лодке прогремел выстрел. Наш снаряд сбил орудие на башенке „Сердца Азии“. Я взглянул на наших моряков, так отлично пристрелявшихся к неприятелю, и заметил, что они собирались продолжать обстрел. Более всего меня порадовала белая надпись на башенке нашей лодки „В-4“. Это была лодка Уайта Доджа.
– Это Уайт Додж! – крикнул я.
– Он убьет Марго, если будет продолжать обстрел, – ответил Спид, несясь навстречу жерлу пушки.
Мы увидели, как орудийная прислуга зарядила орудие. Кто-то в синем мундире оторвал от глаз бинокль и досадливо махнул рукой, чтобы мы очистили поле действия. Я узнал Доджа.
– Ради Бога, прекратите стрельбу, – проревел Спид, прикрывая плоскостями своего аэроплана неприятельскую подводную лодку.
– Вы потопите лодку! – крикнул я. – Там находится Карахан.
– Надеюсь, мне удастся потопить его, – донеслось в ответ. – Убирайтесь с дороги! – и обратившись к своим канонирам, он добавил:
– Вы должны попасть в корпус лодки. Бросьте бить по башне. Мы должны потопить ее.
– Идиот, да ведь с ним в лодке находится Марго! – вопил я. – Вы убьете ее.
– Прекратить огонь! – скомандовал Уайт Додж, внезапно побледнев. – Господи, мы уже дважды попали в них. Она лишена способности передвигаться, и орудие ее сбито. Будем надеяться, она не утонет.
И он озабоченно стал разглядывать неприятельскую лодку в бинокль. Я последовал его примеру и увидел, что из носовой части лодки поднялось облако дыма, заволокшее лодку.
– Она горит, – крикнул кто-то из матросов.
– Не отходить от орудия! – скомандовал Додж. – Это что-то другое. Это не пожар, а дымовая бомба. Он что-то хочет предпринять.
– Примите на борт Лин. Мы посмотрим, что там происходит, – крикнул я и помог Лин перейти на подводную лодку.
В то же мгновение что-то взметнулось над облаком и взмыло вверх.
– Это аэроплан, – крикнул Бинней. – Он думает, что ему удастся удрать от нас. Но он принадлежит мне! – и содрогаясь всем корпусом, наш аэроплан бросился в погоню за аэропланом неприятеля.
Спид поднялся быстрее, чем его противник, и вскоре мы очутились над ним. Мы приближались к неприятельскому аэроплану, и я заметил, что Спид готовится к бою.
Вскоре наш аэроплан настолько приблизился к неприятельскому, что я смог разглядеть, что у всех трех пассажиров аэроплана на спины были надеты парашюты.
Порой неприятельский летчик боязливо оглядывался и стремительно менял курс, пытаясь уйти от нашего преследования. Потом я заметил, что находившийся на корме аэроплана пулемет направился на нас – расстояние, разделявшее оба аэроплана, было слишком велико для того, чтобы обстрел мог дать какие-нибудь результаты.
Завидев склонившееся над пулеметом желтое лицо, я понял, что то был Карахан.
– Готовься! – крикнул Спид. – Начинаем!
И Спид круто повернул машину носом вниз и навел на неприятеля пулеметы. Его пальцы легли на затворы орудий.
Карахан открыл обстрел первый. Град пуль пронизал деревянный кузов нашего гидроплана, – я увидел, как Марго, занимавшая второе сидение в неприятельском аэроплане, повернулась к нам.
– Господи, я чуть не застрелил ее, – прошептал Спид и поспешил вывести наш аэроплан из пределов досягаемости карахановских пулеметов.
– Теперь я не смогу осмелиться стрелять по его аэроплану. Я боюсь убить ее. Господи, какое все это свинство!
Карахан заметил, что мы неожиданно прекратили нападение, и догадался, что было причиной нашей внезапной перемены тактики.
Мы продолжали кружить спиралями над его аппаратом. Спид пытался уйти от огня карахановских пулеметов, не осмеливаясь ответить на его обстрел.
И тогда произошло нечто неожиданное: девушка, научившаяся под руководством Спида летать, приступила к действиям.
Карахан был поглощен пулеметом. Спереди пилот целиком ушел в управление машиной. Девушка улучила мгновение и, вскочив на сидение, ринулась через борт. Через мгновение над нею расправился парашют, и она медленно стала опускаться к воде.
– Вот молодец! – гордо вырвалось у Спида, и он непроизвольно переменил курс, последовав вниз за парашютом.
Карахан нас более не интересовал. Мы хотели во что бы то ни стало спасти девушку.
И тогда произошло нечто ужасное. Аэроплан Карахана также сменил курс, и дуло пулемета направилось на кусок шелка, на котором повисла жизнь Марго.
– Господи! – прорычал Бинней и направил свой аэроплан на аэроплан противника. Теперь заговорили его пулеметы, и неприятельский аэроплан пронизал град пуль. Аэроплан дрогнул и полетел вниз. Карахан тщетно пытался освободиться из пулеметной ленты, в которой он запутался в момент сильного толчка.