— У тебя предвзятое отношение к женщинам, — усмехнулся Алексан. — Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… — примирительно вскинул руки и попятился назад. — Увидимся на конкурсе, мой брат манекен.
Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.
Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.
Кто же знал, что ему придется вернуться…
Глава первая
Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение еще раз.
«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток — одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца этой недели.
Не забудьте взять собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»
Шутка? Заявок было больше сотни. Ее где-то в конце. Кора… долго не решалась. Ее наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.
Лавка приносит немного…
Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдет строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, что придаст наряду женственность и легкость.
Кора подошла к столу, скрепить будущий бант: взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день этой недели.
— Проклятье… — выругалась она. Это точно злая шутка.
Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…
— Думаешь, получится? — недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.
— Что получится? Что?! — Лизи поерзала на стуле и откусила краюшку черного хлеба.
— Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, — улыбнулась Кора и поправила сестренке волосы, что бесконечно лезли ей в глаза.
Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.
— Эй, моя звездочка! — в кухню вошел Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.
— Папа! — Лизи подскочила и бросилась на мужчину, чуть не сбив его.
— Элизабет, — строго произнесла мать и поднялась. — Я говорила…
— Ничего, — улыбнулся Рэн. — Все нормально. Она просто скучает. Да, малышка?
— А Кора поедет во дворец! — радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. — Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…
— Лизи… — прошептала Кора, поджав губы. Мать напряженно сжала вилку, а Рэн стыдливо отвел взгляд.
— А еще в нее влюбится принц и женится на ней, — беззаботно щебетала сестренка, вгоняя Кору в краску.
Она не удержалась и щипнула маленькую нахалку за бок.
— Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, — улыбнулась Кора. — Не смогу их отличить.
Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.
С черникой…
В приемной толкались люди.
Кора поежилась и прижалась ближе к стене, держа одной рукой приглашение, другой чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.
— … я слышала… — зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. — Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.
— Да быть не может?! — воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.
Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.
— …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, — надменно произнесла светловолосая с жемчужным ожерельем на шее.
— Тогда зачем ты здесь? — спросила насмешливо другая, с желтой лентой в волосах.
— Ради развлечения…
— Кора-Розмари Сноул, — громко объявила распорядительница и махнула рукой.
— Я здесь, — Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. — Простите… простите…
— Кто ее пригласил?
— … деревенщина…
— Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, — велела распорядительница, женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжелым взглядом и, вероятно, рукой…
Кора взяла договор и устроилась за столом.
— Вы собираетесь это читать?! — недоуменно воскликнула распорядительница.
Кора и сама растерялась. Потерла лоб и подняла взгляд:
— Это документ. Разве их не принято читать?
Сбоку раздался смешок.
Кора осторожно скосила взгляд и обреченно прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?
Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом Кору разглядывая. От темного жгучего взгляда стало не по себе.