— Ее Величество Элаиза Ренар и ее фрейлины леди Лорэн и леди Надин, — громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.
Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и ее свиту.
На пьедестале осталось два свободных кресла и это наблюдение…
— Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!
Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.
А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза черные… и энергия от исходит беспокойная и гнетущая.
Кора поежилась.
Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, не живые, словно…
Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.
Ни одни из них не напоминал того живого и опасного принца, которого Кора видела в приемной. Если играл, или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.
Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.
— Оставлю никому ненужное приветствие и перейду к делу, — произнесла со своего места ее величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. — Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, — распорядительница учтиво поклонилась, выражая свое почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к ее… прямоугольной фигуре, не совсем пропорциональной, которую не могли скрыть даже пышные юбки платья.
— Испытание для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, — королева обвела присутствующих внимательным взглядом. — Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас
Неготовых не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.
Кора недоуменно потрясла головой. Они что? Воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…
— Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, — продолжила королева, держась непринужденно. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. — Вы коротко представляетесь. Очень коротко, — многозначительно добавила она. — Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придется работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.
Кора еще раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?
Принцы шепотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.
— Также, ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, — пояснила ее величество, позволив себе короткую улыбку. — Если кто-то вытянет номер пять, значит и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?
В ответ раздалась тишина, означающая согласие.
Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие… выглядели не хуже представленных моделей.
— Леди Виола Лувер, — громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.
Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.
Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и ее высочество.
Королева благосклонно кивнула.
— Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток…
— Немного о себе, Виола, — холодно напомнила величество.
— Моя весенняя коллекция платьев…
— О себе, — повторила королева, не теряя сдержанности.
— Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почетную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, — как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и ее высочество с фрейлинами и только принцы…
Замороженные… подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.
— Спасибо, леди Лувер, — кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.
Виола вытянула номер семь.
С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.
Кора удивилась, почему у нее нет ангельских крыльев или божественной ауры.