Так продолжалось около двух месяцев, а потом виновников безобразия вызвали в штаб и предложили создать новую группу. Под командованием старшего лейтенанта Хоргаха Шисса. Набирать людей следовало из недавно состоявшегося выпуска Школы. Само собой, из слабых либо средних. Желательно из первых. После чего приказали хорошенько обдумать предложение и через час явиться с положительным ответом. Хору ничего не оставалось, кроме как согласиться, и на некоторое время на базе воцарились тишь да гладь.
Ненадолго.
Через четыре дня группа была сформирована, и начались тренировки по боевому слаживанию, на которые начальство широким жестом выделило аж целый месяц. И веселье вспыхнуло заново. Командир группы решил, что тренажёры и полигон -- это, конечно, хорошо, но ничто так не стимулирует, как реальная опасность. А охрана базы, между прочим, имела приказ стрелять на поражение. И не из желания пришибить одного слишком уж нахального старшего лейтенанта, а по вполне объективным причинам.
Закончилась эта история вполне логично: за несколько дней до окончания подготовки Хоргаха заставили написать подробный отчёт о замеченных дырах в системе безопасности. И заодно попросили дать рекомендации по их устранению. В письменном виде.
А потом началась работа. Сначала им поручали довольно простые задания, давая возможность набраться опыта, потом всё сложнее и сложнее. Так что к концу своего первого контракта Шисс мог с уверенностью сказать, что в обозримом космосе нет такой задницы, в которую бы их не засовывали. И из которой они не сумели выбраться. Конечно, без потерь не обходилось, по разным причинам в группе сменилась половина состава, Хора и самого дважды собирали чуть ли не по кусочкам, но возвращались все. Пусть даже только для того, чтобы сгореть на погребальном костре или упокоиться в могиле. Но -- здесь. На этой стороне. В окружении своих, а не врагов.
Затем был второй контракт, третий, четвёртый... Шисс дорос до подполковника -- максимум возможного для командира группы -- однако упорно отказывался от предложений перейти в штаб или на преподавательскую работу. Ради чего, спрашивается? Полковников и даже генералов в Империи -- как астероидов в галактике, а вот таких групп, как у него, с десяток, может, и наберётся, но не более.
На пятом контракте во время одного из отпусков девчонка, с которой Хор проводил время на Фангаре, затащила его в частный аэроклуб, где попыталась уговорить полетать на одном из имеющихся там лёгких самолётиков. Не самостоятельно. С ней в качестве пилота. Ну или хотя бы с инструктором. Однако Шисс, ничего не имеющий против полётов на чём-нибудь бронированном и зубастом, к идее подняться в небо на аппаратике, на который даже чихнуть страшно, отнёсся резко отрицательно и на уговоры не поддался. В конце концов девчонка махнула на него рукой, попросила подождать часик и умчалась переодеваться в лётный комбинезон, Хоргах же, оглядевшись по сторонам, обнаружил барную стойку, несколько лёгких пластиковых столиков, укрытых от палящего солнца большими пляжными зонтами, немного подумал и взгромоздился на высокий табурет -- так хоть с барменом пообщаться можно будет. Бармен молча кивнул, приветствуя клиента, и поставил перед ним высокий запотевший бокал с несколькими кубиками льда и какой-то прозрачной жидкостью. Шисс мысленно хмыкнул, взял бокал, поднёс к носу, понюхал -- ничем не пахло -- и только после этого попробовал. Жидкость оказалась водой. Самой обычной чистой водой. Правда, зверски холодной.
Минут пять они присматривались друг к другу, потом бармен вдруг спросил:
"Чего не полетел-то?"
"А ты чего не летаешь?" - в свою очередь лениво поинтересовался Хор.
"Так ты ж не полетел".
"А при чем здесь... - начал было Шисс, потом сообразил: - Инструктор?"
"Угу", - бармен забрал опустевший стакан и поставил перед подполковником другой. Тоже с водой.
"Э-э-э..."
"Рабочие дни, народу мало. Вот в выходные тут народу хватает. Тогда и нанимаем кого-нибудь из студентов".
Они разговорились. Бармен оказался бывшим военным лётчиком, оттрубившим два с половиной контракта и списанным по ранению после одного из многочисленных "пограничных конфликтов". Хоргах помнил те события. Какой там, в Бездну, конфликт?! Конфликт -- это когда части постоянной готовности справляются своими силами! На Ронгре же пришлось объявлять мобилизацию, в срочном порядке выдёргивая резервистов, спешно их вооружая и кидая на затыкание дыр в обороне! И не чтобы остановить, а лишь задержать орду религиозных фанатиков из Земли Святого Храма, где-то раздобывшую более-менее серьёзное вооружение и оголтело прущую вперёд не считаясь с потерями. На день, на час -- на сколько получится! Чтобы продержаться до подхода помощи из Империи.
Успели. Подтянули. Вышибли. И не просто так, а с треском. Вот только дальше границы не пошли. Политическая обстановка, сожри её Бездна. Тем более что Святейший Синод быстренько назначил виноватых и распорядился публично их казнить...
Хор хмыкнул. Его группу и несколько других перебросили на Ронгр одними из первых. Потому что храмовники, смяв пограничников и прорвавшись к планете, встали на орбите в глухую оборону, пройти через которую был шанс разве что у курьерских кораблей. Быстрых, но не отличающихся вместительностью. И потому командование послало диверсантов, поставив им только одну задачу: чтобы в тылу врага всё горело.
Восемнадцать дней Хоргах и его бойцы ели на ходу, спали урывками и резали, резали, резали... А ещё стреляли, взрывали, жгли... К своим не выходили -- некогда. Каждый час, каждая минута были даже не на вес золота -- на вес жизней. Если, конечно, жизни можно взвесить...
Шисс полгода после этого не мог спать нормально -- кошмары мучили. Но снились ему не убитые фанатики, а то, что оставалось от мирных жителей, не успевших от этих фанатиков уйти. "Они еретики! Мы помогаем их душам очиститься!" - брызжа слюной, вопил пленный. Ему потом просто перерезали горло -- возиться было недосуг, поблизости бегало ещё много таких...
Через восемнадцать дней всё закончилось. Для спецназа, во всяком случае. Подошедший флот смёл с орбиты всю шваль, которая там околачивалась, и войсковые транспорты смогли наконец приземлиться. В дело вступили свежие части, хорошо подогретые показами отснятых и пересланных спецназом материалов, а группы были отозваны и отправлены в тыл, на отдых. Бармен -- его, кстати, звали Зорфом -- прилетел на планету как раз тогда. И на первом же задании получил. По полной.
Случай был из разряда "и смех, и грех". Наводчик самоходной гаубицы, задрав ствол едва не в зенит (по кораблям на орбите хотел пальнуть, что ли?), выстрелил и... попал в вынырнувший из-за деревьев "Балгор", шедший на малой высоте. Штурмовики -- машины крепкие, но на такое даже они не рассчитаны. Взрывом крупнокалиберного снаряда самолёт разнесло на куски, а бронированную капсулу кабины швырнуло вверх, благодаря чему отстреленный бортовым компьютером парашют успел раскрыться, смягчив удар о землю. Злосчастная самоходка к тому времени уже горела, распоротая очередью Зорфова ведомого, а оставшиеся машины звена кружили над местом падения товарища, буквально выжигая всё, что показалось опасным или просто подозрительным.