Не он один, между прочим! Новое лицо капитана обсуждалось почти после каждой просмотренной серии. "А зачем такие большие уши? - Чтобы лучше врагов слышать! - А зачем такие большие глаза? - Чтобы лучше врагов замечать! - А клыки зачем? - А это если оружие потеряется. Или сломается. Врагов грызть. - А почему только сверху? - А верхняя челюсть не отрывается! - А нижняя разве отрывается? - Пойди сам посмотри!"
И вся компания дружно мчалась в один из учебных классов, где стоял САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ СКЕЛЕТ! Там внимательно осматривала и ощупывала предмет спора, после чего старательно приделывала его обратно, пока старшие не заметили...
Н-да... Весёлое было время...
Скачав из сети программу-конструктор, Хоргах на полдесятидневья засел за компьютер, прикидывая варианты и сравнивая их друг с другом и со своими возможностями. Хотя можно было, конечно, обратиться в одну из профильных клиник, благо биопластика как вошла когда-то давно в моду, так в ней и оставалась, иной раз подвигая двуногих прямоходящих на прямо-таки эпические глупости. Так, например, одно время были очень популярны всякие хвосты, хвостики и хвостищи. Правда, недолго, поскольку оказались очень уж неудобными в повседневной жизни. Другое дело -- рога. Носители маленьких аккуратных рожек встречались довольно часто, особенно на развитых планетах, где вопрос борьбы с окружающим миром стоял не так остро.
Однако сам Хор обзаводиться настолько экстравагантными органами не планировал. Во-первых, все к ним давно привыкли, а быть, как эти самые все, не хотелось. Во-вторых, стандартный лётный шлем на наличие на голове лишних выступов рассчитан не был. Вот слегка удлинить уши в верхней части и заострить их -- это да. При том, что лицо у Шисса от природы слегка вытянутое, смотреться должны неплохо. Ещё -- клыки. Ненамного. Миллиметра на три. И только верхние. Не потому что нижние могут оторвать вместе с челюстью, а просто и одна пара доставит порядочно неудобств. Во всяком случае в первое время. Наконец, глаза. На них Хоргах застрял. Нет, изменить цвет белков на багровый, а радужки на янтарно-жёлтый проблемы не составляло, однако кроме этого хотелось также иметь вертикальные щелевидные зрачки, как у мифических драконов.
Два дня Шисс мучился, пытаясь сообразить, как заставить их при увеличении освещённости сжиматься в маленькие кружочки. Два дня! Пока, наконец, не понял, что проблема в начальных условиях. Требовалось не сжимать зрачки при увеличении, а расширять при уменьшении. Освещённости. Практически на всю радужку. И стоило до этого додуматься, как задача решилась за несколько часов. Теперь оставалось только свести всё воедино и посмотреть, что получится. На экране компьютера посмотреть, само собой.
Получилось... жутковато. Однако чувствовалась какая-то незавершённость. Чего-то не хватало. Какой-то мелочи. Форма и размеры носа?.. Нет, не то. Подбородок?.. Тоже нет. Глаза?.. Увеличить и сделать чуть раскосыми?..
Посмотрев на результат, Хор откинулся в кресле и довольно хлопнул себя по бёдрам: получилось! С экрана на него смотрел монстр!..
Приведя свою внешность в соответствие с разработанным проектом, Шисс первым делом отправился по знакомым. Ещё в самом начале, только осваиваясь на Гории, он обнаружил на планете довольно много бывших сослуживцев, в том числе и из своей группы, и сейчас решил начать удивлять мир именно с них. Реакция... Реакция была в диапазоне от восхищённого "Командир, ну ты дал!" до задумчивого "Тебе сейчас только в агитационных роликах сниматься. Про армию. Для штатских. Типа: "Мы вас защитим!" - и оскал. Зверский... Во-во, вот такой". Никто пальцем у виска не крутил, никто в сторону не шарахался. А один даже попросил сконструировать что-то подобное и для него. "Понимаешь, Шисс, - сказал он, - у тебя есть чувство прекрасного и чувство меры. В отличие от меня". Хор согласился. Через десятидневье, перебрав несколько вариантов, они наконец нашли оптимальный (гораздо менее экстравагантный), и "заказчик" отправился в ближайшую клинику -- отдельных салонов биопластики на Большой Казарме по некоторым причинам не было. Хоргах на своём "Ширгане" полетел следом, "пугать мирное население". "Мирное население", выросшее на фильмах, в которых показывали и не такое, пугалось не очень, зато хватало заинтересованных и откровенно зазывных взглядов представительниц прекрасного пола.
Пару месяцев Шисс наслаждался производимым впечатлением, то и дело заводя мимолётные интрижки, потом надоело и это. Порывшись в бауле, в котором хранились памятные вещи, оставшиеся от службы, он отыскал тактический обруч, прекрасно скрывавший глаза, надел его и снимал только дома или в компании своих, когда собирались отметить какую-нибудь дату или просто посидеть.
А ещё через пару месяцев, выбравшись в город за продуктами (можно было, конечно, и заказать по сети с доставкой, но надо же иногда проветриваться), познакомился с Рральдррой. Точнее, это она с ним познакомилась. В магазине. Обошла вокруг, когда Хор задумчиво разглядывал полки с мясом, решая, чего ему больше хочется, и неожиданно спросила:
"А они шевелятся?"
"Кто?" - не понял Шисс, присматриваясь к вырезке.
"Уши", - объяснила нахалка и, когда Хоргах всё же перевёл взгляд на неё, улыбнулась.
И Хор пропал...
Два месяца они встречались почти ежедневно. Гуляли по тихим улицам городка и парку, плескались в протекавшей через него реке, грелись на солнышке, смотрели фильмы, обсуждали их, спорили... У Раль, как она разрешила себя называть ("Всё равно полное имя правильно не выговоришь!"), оказался очень интересный взгляд на мир. Для начала она раскритиковала его уши:
"А зачем тебе такие, если не умеешь ими двигать?" - и пошевелила своими. Небольшими, но тоже заострёнными сверху и вдобавок оканчивающимися пушистыми кисточками.
Шисс не нашёлся, что ответить.
В голове девушки царил кавардак. Она, как выяснилось, неплохо разбиралась в современном оружии и тактике спецподразделений, имела представление о древнем оружии вроде мечей и луков и квалификацию мастер-пилота атмосферных машин и в то же время...
В то же время была непоколебимо уверена в существовании магии, драконов, а также многих из тех существ, что показывали в фильмах-сказках.
"Шисс, - говорила Раль. Она произносила его имя, слегка растягивая согласные: "Ш-шис-с-с", - если ты чего-то не видел, это не значит, что его не существует".
"А ты видела?" - хмыкал Хоргах.
"А вот не скажу!"
Хор был счастлив. Настолько, что однажды заявился на свидание в парадной форме со всеми наградами, с шикарным букетом алых форисов и маленькой коробочкой, в которой лежали два браслета, выполненных в виде свернувшихся в кольцо дракончиков.
Раль, как обычно ожидавшая его у взлётно-посадочной площадки развлекательного комплекса, всё поняла, едва увидев Хоргаха, и... грустно улыбнулась:
"Ты ведь меня совсем не знаешь... Ш-шис-с-с..."
После чего развернулась и неторопливо куда-то направилась. Хор, чувствуя себя идиотом, поспешно догнал её и зашагал рядом. Шли они недолго, минут пять, пока наконец не подошли к ничем не примечательному четырёхэтажному зданию. Совершенно ничем не примечательному. Кроме скромной бронзовой таблички у входа: "Младший Императорский Дом". Остановившись перед невысоким -- четыре ступеньки -- крыльцом, Раль повернулась и посмотрела на Хора с непонятным смущением: