"Зайдёшь? Безопасность гарантирую".
"Если ты приглашаешь", - заторможенно пробормотал Шисс.
"Приглашаю", - едва заметно кивнула девушка.
"А ты станешь моей женой?"
"Давай поговорим об этом внутри. И вообще. Мне, между прочим, надо подумать!"
Она улыбнулась. В первый раз за эту встречу...
- Ше-эф! Э-э-эй! Шеф! Ну вы что, спите, что ли?!
Голос бортового компьютера вывел Хоргаха из воспоминаний. Он тряхнул головой и посмотрел на тактический экран. По нему с северо-запада на юго-восток протянулась жёлтая пунктирная линия, по обе стороны от которой рассыпались такие же жёлтые точки.
- Ну что тебе, горе информационных технологий?
Кири насмешливо фыркнула и после небольшой паузы сообщила:
- Готов предварительный анализ, шеф. Интересует?
- Давай, - Хор пошевелился в пилотском кресле, чуть меняя позу, и приготовился слушать.
- Итак. Планета находится в граничном слое между категориями А и Б. Сила тяжести на двадцать процентов ниже стандартной, плотность атмосферы, по предварительным данным, на шестнадцать процентов. Содержание кислорода, опять же по предварительным данным, выше на четыре процента от стандартного. Жизнь, по всей видимости, углеродная. На планете имеется условно разумная жизнь...
- Условно?
- Н-ну-у, шеф, при том, что они тут устроили...
Шисс хмыкнул: с таким подходом население большинства обитаемых планет можно понизить до ранга условно-разумных.
- В общем, шеф, они тут развлекаются на полную катушку. И закончиться это может весьма и весьма плохо. Судя по историческим аналогиям, аборигены уже имеют или вплотную подошли к созданию оружия на основе преобразования атомных ядер. А это, сами понимаете... - компьютер сделал многозначительную паузу.
- Да уж, - Хоргах передёрнул плечами. Во время подготовки ему показывали записи применения подобного оружия и рассказывали о последствиях. Да, во время подготовки...
"Великий Космос!.." - Шисс не мог поверить своим глазам. Существо, считавшееся плодом фантазии далёких предков, поблёскивая антрацитово-чёрной чешуёй, лежало в двадцати шагах и грелось на солнышке, вытянув длинную шею в сторону моря, прикрыв глаза и расправив огромные кожистые крылья. Дракон! Самый настоящий!..
"Пойдём, - острый локоток Раль ткнул его под рёбра. - Он ждёт. Специально прилетел, чтобы с тобой познакомиться".
"Как это -- специально?"
Со стороны чудовища донеслось отчётливо различимое хмыканье. Похоже, монстр знал об их присутствии и... Его это забавляло?!
"А вот так!" - снова прилетело в бок. На этот раз сильнее.
"Поосторожнее, Раль! - раздалось в голове Хоргаха. - Вот сбежит он от тебя, что делать будешь?"
"Не сбежит! - самоуверенно заявила нахалка, однако зачем-то ухватила Хора за руку. - Пусть только попробует!"
Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки дыма, и открыл глаза. Янтарно-жёлтые. С вертикальными зрачками:
"Женщины! Как же с вами трудно!"
"Зато без нас -- невозможно! - гордо задрала носик Раль и посмотрела на Шисса: - Правда, милый?" - при этом в глазах её читалось: "Вот только попробуй не согласиться!"
"Правда, - поспешно подтвердил тот, после чего опять повернулся к дракону и коротко поклонился, прижав правую руку к сердцу: - Позвольте представиться. Подполковник в запасе Хоргах Шисс, армейская разведка, спецназ".
"Добро пожаловать в Дом, подполковник", - прозвучало в голове, и вместе с этим Хор вдруг ощутил, что его действительно рады видеть.
Потом дракон как-то вдруг превратился в ничем не примечательного высокого худого парня в поношенном маскировочном комбинезоне, нечеловеческую сущность которого выдавали только глаза. На песке из ниоткуда появились столик из светлого пластика и три таких же кресла, на столике сами собой возникли несколько кувшинов с соками, ведёрко с колотым льдом, высокие хрустальные бокалы, а на солнце набежало небольшое облачко.
Хоргах не удивился. Все свои запасы удивления он сегодня уже потратил. Похоже, это как-то проявилось и внешне, потому что Раль сочувственно поглядела на него и погладила по руке. Благодарно ей улыбнувшись, Хоргах опустился на предложенное место и приготовился к допросу. А чём ещё мог оказаться разговор с... таким существом?
- ...сказать сложно. Причин может быть множество. Ну так как, шеф?
- Пока никак. Давай-ка посмотрим поближе. Горизонтальное удаление от проекции точки входа -- не более пятидесяти тысяч метров. Движение по кругу. Постепенное снижение до высоты пять тысяч метров.
- Принято...
Младший Императорский Дом. Самая могущественная и самая таинственная организация Империи. Империи, в которой отродясь не было не то что старшего императорского дома, а даже императора. Ни одного. Даже самого завалящего. Парадокс...
Тогда, во время первой встречи с Драконом или Старшим, как тот попросил себя называть ("Моё имя ты всё равно не выговоришь"), допроса не было. Даже завуалированного. Шиссу просто рассказывали, что такое Дом и чем он занимается.
"Хранители мы, - говорил Старший, - просто хранители. Храним мир. Точнее, миры".
"От чего?"
"От кого. Главным образом -- от их собственного населения. Оно, знаешь ли, иной раз такое откалывает..."
"Как святоши?" - на всякий случай уточнил Хоргах, вдруг подумав, что основной целью той операции на Земле Святого Храма были всё же лаборатории, а виновных в нападении на Ронгр прихлопнули, что называется, за компанию. Раз уж всё равно туда прилетели.
"Вроде того, - кивнул Старший. - Эта троица кукловодов, знаешь ли... Раль тебе потом покажет материалы, посмотришь. И удивишься. Там..." - он скривился и махнул рукой, не договорив.
"А ещё твари", - тихо проговорила девушка...
- Какие-то они нелюбопытные, шеф, - с неудовольствием в голосе проговорила Кири. Уровень проработки созданной в бортовом компьютере псевдоличности позволял имитировать подходящие к случаю эмоции. - По предварительным расчётам данная высота досягаема для их летательных аппаратов.
- Некогда им, - хмыкнул Хор. - Заняты. Ты выяснила, сколько в этой... в этом конфликте сторон?
- В данном районе -- предположительно две.
- Подкрась их. Одних розовым, других тёмно-красным.
- Предположительно враждебные? Те и те?
- Угу.
- Принято.
Часть жёлтых точек на тактическом экране сменила цвет. Теперь и Шисс мог сказать, что у одной из сторон имеется явное преимущество. Во всяком случае в воздухе. И пора было хорошенько подумать, с кем дружить, поскольку от мысли залечь в спячку Хоргах в конце концов отказался -- метаморф он или нет, на самом-то деле?!
В конце той знаменательной встречи Дракон поинтересовался, не передумал ли подполковник присоединяться к Дому. И услышав, что нет, не передумал, встал -- теперь на нём вместо камуфляжа был парадный пехотный мундир имперского образца, без знаков различия и наград, но зато со множеством квалификационных значков. Достав из воздуха узкий слегка изогнутый полуторный меч в чёрных лакированных ножнах, он двумя руками протянул его Хору:
"Добро пожаловать в Дом, Хоргах Шисс. Этому мечу больше тысячи лет. Прими его и носи с честью..."
Потом Хор узнал, что обычно церемония присоединения (именно присоединения, а не вхождения, вступления или, ещё хлеще, поступления на службу) проводится более торжественно. Намного более. Но поскольку "всё равно у нас через полтора десятидневья свадьба... Ты же не против?", а далеко не все члены Дома могут оставлять дела надолго, Раль решила ("Ну я же знала, что ты согласишься!") объединить два праздника в один. Шисса слегка покоробила такая вот самостоятельность будущей супруги, однако скандала он, подумав, устраивать не стал. В конце концов вопросы быта были прерогативой женщин. По обычаю...