По мере того как методы ведения сельского хозяйства совершенствовались и объем производимого продовольствия увеличивался, земледельческие общины могли прокормить все большее количество людей. Таким образом развитие сельского хозяйства привело к небывалому росту человеческой популяции. Для сравнения: одному охотнику-собирателю, чтобы прокормить себя, требовался ареал в 25 км2, при этом типичная группа охотников-собирателей насчитывала от 30 до 50 человек, а при самых примитивных формах земледелия на 1 км2 могло прокормиться до 20 человек, и в типичных земледельческих поселениях жили сотни людей. В таких областях, как Шумер, где производство продовольствия было более интенсивным благодаря вспашке земли плугом, ирригации, население городов могло насчитывать тысячи человек.
Росту населения способствовало не только увеличение количества продовольствия. Постоянно кочуя, семья охотников-собирателей могла нести с собой только одного ребенка, что ограничивало количество детей в каждой семье, в то время как оседлое существование земледельцев позволяло им иметь большие семьи. Увеличение размеров семьи, однако, компенсировалось высокой смертностью из-за болезней. Людям в земледельческих общинах неизбежно приходилось жить в тесной близости с животными, которых они приручили, и некоторые болезни, в том числе грипп, оспа и корь, перешли от животных к людям.
На этом древнем европейском поселении сохранился типичный круглый каменный дом кельтов с восстановленной соломенной крышей
Несмотря на болезни, человеческая популяция неуклонно росла, особенно в районах, освоивших интенсивные земледельческие методы. В результате увеличивалось число людей, которых община могла прокормить, не занимая их сельскохозяйственными работами или приготовлением пищи. Вместо этого они могли развивать ремесленные навыки и плести корзины, шить одежду, изделия из кожи, изготовлять орудия или керамику. Земледельческие общины становились все более дифференцированными. Они также становились богаче, поскольку люди обзаводились материальным имуществом в размерах, немыслимых для обществ охотников-собирателей. Различия в благосостоянии становились все заметнее, и у людей начинало складываться представление о социальном статусе. На смену примитивному эгалитарному обществу охотников-собирателей приходило сложное иерархическое общество.
Неолитическая революция не происходила одновременно во всех районах земного шара. Там, где имелись плодородная почва и мягкий климат, земледелие развивалось быстрее и, соответственно, разительнее были социальные изменения. Не случайно то, что первые города возникли в Месопотамии в Благодатном Полумесяце — на родине земледелия. В местностях с бедными почвами и плохим климатом, таких как отдельные районы Северной Америки, общества охотников-собирателей продолжали существовать значительно дольше. Однако большая часть мира находилась между двумя этими крайностями.
Примерно к 2000 г. до н. э. в Южной и Юго-Восточной Азии, Новой Гвинее, Северной Африке и отдельных районах Центральной и Южной Америки большинство земледельческих общин состояло из нескольких сотен (иногда нескольких тысяч) человек, живших в сельских поселениях. Хотя общины могли торговать с соседними племенами и даже иметь с ними общий язык, они оставались по преимуществу независимыми и самодостаточными. Материальные следы, оставленные этими ранними общинами, свидетельствуют о том, что они могли осуществлять совместные проекты — например, строить большие каменные гробницы, обнаруженные в Западной Европе. Это предполагает наличие в общинах лидеров, которые время от времени могли принуждать своих соплеменников предпринимать подобные работы.
Неолитический расписной керамический сосуд датируется примерно 2000 г. до н. э.
На заре цивилизации
4500–2000 до н. э
Вопрос о том, когда именно возникли цивилизации, остается спорным. Это зависит в первую очередь от смысла, который мы вкладываем в это понятие. Некоторые пытаются дать определение цивилизации через перечисление признаков, таких как наличие письменности, городов и памятников. Возможно, это правильно, хотя все это можно назвать продуктами цивилизации, а не ее отличительными свойствами. Единственная характеристика, которая отличает цивилизацию от более ранних обществ, — это ее сложность. Цивилизации — это общества, которые благодаря достижениям в сельском хозяйстве и технологиях создают избыточный продукт, позволяющий им освобождать значительную часть населения для сложных, организованных и творческих взаимодействий. Они могут, например, создавать города, социальную иерархию, правящий класс, законы, бюрократию, промышленность, деньги, рынки, религию и систему образования.