Как примитивные земледельческие общины, описанные на предыдущих страницах, превратились в цивилизации? Эти общины, вероятно, были достаточно организованны для того, чтобы осуществить время от времени крупный строительный проект, например построить гробницу, но большую часть своей энергии и ресурсов они тратили на производство продовольствия. Однако постепенно (и только там, где имелись благоприятные условия) эти простые общины начали увеличиваться и усложняться. Объяснением этому опять может служить развитие земледелия. В районах, где применялись интенсивные методы ведения сельского хозяйства, начали складываться иерархические общины численностью до 20 000 человек. Мы называем их вождествами.
Статус в этих обществах передавался по наследству, и старший член семьи, занимавшей самое высокое положение, являлся вождем всей общины. Вожди часто осуществляли свою власть через военное сословие и могли приказать построить крупное сооружение — например, гробницу или храм. Образцом такого сооружения может служить созданный около 2200 г. до н. э. Стонхендж в Уилтшире (Англия). Обычно центром вождества было укрепленное поселение, его окружали более мелкие поселения-сателлиты.
Стонхендж был сооружен в качестве ритуально-обрядового центра около 2200 г. до н. э.
Первые вождества возникли в Месопотамии примерно в 4500 г. до н. э., затем, около 3300 г. до н. э., в Египте. Немного позднее они сложились у минойцев на Крите, в долине Инда в Индии и в Китае. К 2500 г. до н. э. земледельческие общины в Западной Европе и Центральной Америке превратились в вождества.
Благодаря периодическим разливам Нила его плодородная пойма могла прокормить крупные аграрные общины
Шумерская глиняная табличка, покрытая клинописью — древнейшей из известных форм письменности
В плодородных поймах Тигра и Евфрата в Месопотамии, Нила в Египте и Инда в Индии земледелие могло прокормить общины, состоявшие из десятков тысяч человек. Здесь вождества превратились в города-государства и возникли первые цивилизации. Родственных связей и уважения к происхождению было уже недостаточно для сохранения целостности таких общин, и правителям нужно было искать новые методы поддержания своей власти и лояльности народа. В большинстве древних общин религия играла центральную роль, и верховный жрец общины часто являлся и ее лидером, пользовавшимся поддержкой жреческого сословия. Для поддержания порядка были придуманы своды законов. Чтобы укрепить свой престиж, правители осуществляли крупномасштабные общественные проекты — приказывали мостить дороги, рыть каналы, возводить храмы и дворцы.
По мере того как цивилизации росли и усложнялись, торговцам и купцам становилось все труднее держать в голове необходимую информацию, и возникла потребность в письменности. Образцы древнейшей из известных письменности на глиняных табличках найдены в развалинах шумерского города Урук в Месопотамии и датируются примерно 3400 г. до н. э. Это была уже сложная система с более чем 700 знаками, поэтому вполне вероятно, что возникла она намного раньше. Первоначально шумерская письменность предназначалась для хозяйственных нужд — это были счета, договоры, учетные записи. И только примерно с 2400 г. до н. э. ее начинают использовать для записи сборников законов, хроник, религиозных или литературных текстов и написания писем.
Во всех ранних цивилизациях складывались свои системы письма. Многие из них, в том числе шумерская, поначалу были пиктографическими: каждый знак представлял собой обобщенное изображение того предмета или действия, которые обозначал. Другие же, например египетская, были иероглифическими, то есть каждый знак являлся словом или частью слова. Первая алфавитная система, в которой каждый знак (буква) передает звук, была изобретена в 1600-е гг. до н. э. в Восточном Средиземноморье.