— Шамураман теперь — последняя твердыня людей, — мрачно продолжил Гриф, — возможно, во всем мире. А мы — последние люди.
Этого Корво было не понять. Тем не менее, загадочность произнесенных королем слов напугала ребенка сильнее всего. Сильнее, чем холодно-торжественный голос отца, чем мрачные лица воинов, чем плач старого Хро.
Неожиданно для самого себя, Корво с силой оттолкнулся от отца и, растолкав стоявших у дверей женщин, бросился прочь из зала.
«Мы последние люди! Последние люди!» — звучал в ушах голос короля.
Глаза Корво заволокла пелена слез, а горло перехватили рыдания.
Его нашли через час, в одной из теплиц на самой крыше крепости. Корво крепко спал на грядке с томатами, а поразительно устойчивые к мутациям муравьи и кузнечики возились у него в волосах.
Няня, ругая мальчика в пределах дозволенного, отряхнула от прилипшей земли одежку наследника.
Потом его отвели к отцу.
Корво шел нехотя, часто моргая и оглядываясь по сторонам. Он думал, что отец будет ругаться, а может — даже побьет его.
Король посадил малыша к себе на колени.
— Здравствуй, самый быстрый меч в Шамурамане! — прошептал Гриф на ухо сыну. Корво застенчиво отодвинулся и соскользнул с колен.
— Сегодня я вместе с верными рыцарями отправлюсь в Алькатрас. — продолжил король. — Это тоже крепость, только еще больше, чем наша. Когда-то давно твой дед, мой отец, привел оттуда твою бабушку. И не только наш род связан с Алькатрасом кровью… Поэтому мы спешим на помощь тем, кто, возможно, сейчас надеется на наши мечи.
Корво слушал отца рассеяно. Его внимание больше занимал лежащий на черно-зеленом полотне знамени Шамурамана разобранный королевский автомат. Корво украдкой сделал шажок, еще один… Теперь он мог дотянуться до лакированного приклада, исписанного оберегающими рунами и именами богов человеческих.
Отец неожиданно оказался за спиной мальчика. Так быстро, что Корво вздрогнул.
— А можно мне пострелять из него, папа? — робко спросил наследник.
— Это хорошее оружие, — отец будто не расслышал вопрос сына, — Автомат Калашникова, сейчас в мире таких осталось мало. Я вернусь… Если вернусь из похода, мы вместе пойдем охотиться на ветровиков, а может — на нильских кракодраков.
Корво заворожено перебирал пальцами вынутые из магазина блестящие пули.
— Если же я не вернусь, значит, так угодно богам человеческим, — вздохнул король. — На этот случай я открою тебе тайну Шамурамана. Да сын, самую настоящую тайну.
— Какую, папа? — рассеянно спросил малыш, которого автомат занимал несравнимо больше, чем слова отца.
Король усмехнулся.
— Ты еще такой несмышленый! Я собирался доверить ее тебе гораздо, гораздо позднее… — Гриф наклонился к уху Корво. Наследник поморщился: от отца крепко пахло брагой. — Даже если окажется, что мы — это последние в мире люди, — вкрадчиво проговорил король Гриф, — и все крепости пали под натиском выродков, для нас все не заканчивается на этой земле. Глубоко в подвалах Шамурамана спрятана наша надежда…
Король не вернулся из похода. Как, впрочем, и его армия. Дядя Айну с небольшим отрядом отправился на поиски брата, но принес Корво только отцовский двуручный меч, фамильный автомат да печальные известия.
Не прошло с тех пор и месяца, как крепость Шамураман осадили орды самых ужасных мутантов, которых когда-либо порождала больная Земля. В этом зверье уже давно не осталось ничего человеческого — лишь когти, клыки и жажда крови. Твари захватили подвалы и нижние этажи замка, окончательно отрезав людей от окружающего мира. Однако мудрые строители крепости предусмотрели и такой поворот событий: осажденных людей некоторое время могли прокормить тепличные комплексы и каскады висячих садов. А разрушить систему водопровода у мутантов просто не хватило ума.
Последние люди, запертые на верхних уровнях крепости, поняли, что срок, отпущенный им богами человеческими, уже подошел к концу.
О том, что было дальше, Корво рассказал мне вскользь.
Я понял лишь то, что эти люди смогли продержаться гораздо дольше, чем ожидали, чем позволяли имевшиеся ресурсы. Я узнал, что брата короля Грифа, дядю Айну, как до сих пор называет его Корво, разорвали мутанты в одной из бесчисленных битв на границе этажей человеческих и подвалов выродков.
Корво очень рано стал королем. Возможно, это его и спасло. Кто знает, может прошел бы год-другой, и он уже совсем не вспомнил бы о «тайной надежде Шамурамана», поведанной дышащим брагой отцом.