В двух сотнях шагов, на неестественно ровной, словно срезанной исполинским ножом площадке у самой вершины горы расположились двое солдат. Раньше это было лишь удобным местом для привалов тех путников, что избрали более короткую, хотя и более сложную дорогу через горы. Подъем закончен, впереди спуск, и нет ничего естественнее остановиться, расслабить напряженные мышцы, вытянуть ноги, перекусить, а то и вовсе устроиться на ночлег.
Теперь же площадка стала стратегической высотой, ни больше, ни меньше. Великолепный вид открывается с востока — и дело вовсе не в прелестях пейзажей Земли водолеев. Не сегодня, завтра пустынная степь заполнится бесчисленными ордами банды Глаза. И этот момент нельзя пропустить, кто предупрежден, тот вооружен.
Дозорные были плоть от плоти своей армии, и напряжение висело между ними, готовое в любой момент взорваться грозовым разрядом.
Ситуация усугублялась тем, что один из них — постарше, более высокий и жилистый — носил на лбу татуировку скорпиона, а второй был стрельцом. Странная пара воплощала в жизнь странный приказ Рикатса — любая группа дозорных должна набираться из разных Земель. Большая часть солдат и даже офицеров этот приказ считали простым самодурством; те, что поумнее, о причине догадывались, и эта причина им не нравилась.
Об этом сейчас и шел разговор между солдатами. Основную часть на себя взял рожденный в Земле стрельцов. Не то от природы любил поговорить, не то страх, неизбежный в любой войне, расцвел в нем чересчур пышно и выплескивался наружу щедрыми порциями.
— Нет, ты мне скажи, почему я не могу пойти в дозор со стрельцом? — бубнил он, даже не глядя на собеседника. — Скажи, а? Ты не подумай чего, я против скорпионов ничего не имею. Я не про то говорю, что ты плохой напарник. Но ведь тебе, наверное, тоже больше понравилось бы, если бы на моем месте был скорпион. Ведь так?
— Так, — легко согласился напарник. Какое-то время казалось, что он скажет что-то еще, но этого не произошло.
Стрелец почувствовал поддержку. Он ошибался, но в этом ему придется убедиться чуть позже. Сейчас же, воодушевленный, он продолжил словоизлияние.
— Ну вот! И зачем такой приказ? Только вред один и больше ничего. Не приведи боги случись сейчас чего, что тогда? Мы же с тобой никогда в паре не работали. Будем не как команда действовать, а каждый за себя. А каждый за себя — это…
Мысль продолжить стрелец не смог, поэтому только глубокомысленно прицокнул языком и покачал головой. Судя по всему, он относился к той категории молодых солдат, что мнили себя непризнанными стратегами.
Скорпион промолчал. Он занимался тем, для чего и был послан на эту высоту — пристально всматривался в степь, лежащую на востоке. Пока все спокойно. До узкой полосы леса, за которым и раскинулся лагерь врага, не меньше парасанга. А это значит, есть гарантированный час мирной жизни… Не самая богатая гарантия, что ни говори.
— Наши офицеры тоже хороши, — не унимался стрелец. — Пока Рикатс укатил непонятно куда, могли бы на этот дурацкий приказ наплевать.
Скорпион посмотрел на напарника с насмешкой.
— Когда в армии начинают плевать на приказы, можешь считать, что армии больше нет.
— А сейчас она есть? — ехидно спросил стрелец.
Этот вопрос вызвал у скорпиона чувство досады. Ибо пустозвон совершенно случайно попал в точку, в самое больное место. Нет армии. Есть много солдат, есть вдоволь оружия. Армии нет. Разве пойдет телец умирать за скорпиона, а водолей за овна? Они могут сражаться бок обок — хотя и это уже само по себе плохо укладывается в голове — но единым целым им не стать.
Хотя у Глаза — те же скорпионы, тельцы, водолеи. И вот они — вместе, по-настоящему вместе. Потому что у них есть общая цель — подчинить себе все Земли Зодиака. И тогда от этого огромного пирога каждый получит свой кусочек. О да, после этого дрязги неизбежны, ибо, как бы ни был велик пирог, кусок соседа всегда выглядит и больше, и вкуснее. Но пока победа следует за победой, кого заботят эти вопросы?
А в армии Рикатса? Стрельцам нужна Земля стрельцов, им нет никакого дела до остальных одиннадцати Земель. Скорпионам? Да то же самое. Если бы вдруг Глаз решил оставить свою родную Землю в покое, все скорпионы просто-напросто разошлись бы по домам. Необходимость держит армию вместе, но это очень плохой клей. Одно неудачное сражение — и армия затрещит по всем швам, второе — и начнет разваливаться на куски.