– Скажи, ты знаешь о Нидхегге?
Я задумалась. Что-то я помнила.
– Это скандинавская мифология? Нидхегг, Один, Тор…
Вампир чуть кивнул головой.
– Да. Ты читала об этом?
Я кивнула. Было. Чего я только не читала… кроме школьной программы по литературе. Вот ее – НЕНАВИЖУ!!! Но сейчас не время об этом…
– Вроде бы…
– Расскажи, что помнишь. Мне так будет легче…
Спорить я не стала. Хочешь – расскажу. Я не в том положении, чтобы спорить.
– Нидхёгг, гигантский дракон… ой…
– Ты продолжай, не отвлекайся.
– Хорошо. Рожден богом коварства и зла Локи.[6] Имя дракона означает «разрыватель трупов». Живет он в царстве мрака, которое называется Нифльхейм или еще в некоторых версиях Хель, по имени богини, им управляющей. Питание – мертвецы, попадающие в подземный мир. А еще он пил кровь грешников – лжецов, клятвопреступников и убийц, которые в силу своей пакостности направлялись именно туда… ПИЛ КРОВЬ!?
Я ощутила, что мои глаза принимают форму правильного круга.
– Именно. И не только. Еще он грыз корень дерева…
– Дерева Иггдрасиль – гигантского ясеня, соединяющего небо, землю и подземный мир. На том же дереве сидел гигантский орел, Нидхёгг ругался с ним, а белка Рататоск посредничала, перенося ругательства от орла к дракону и обратно. Больше не помню. Уж извини…
– Хель… – заговорил Палач. – Это самый тёмный, самый холодный и самый низкий из девяти миров мёртвых. Дом Нидхёгга – это яма, кишащая ядовитыми змеями, которая расположена около Хвергель-мира, или на вашем языке Кипящего Котла. Это великий ручей, это источник всех рек мира. Нидхёгг с помощью четырёх змей перегрыз корень древа Иггдрасиль – гигантского ясеня, соединяющего небо, землю и подземный мир, и разразилась война между богами и чудовищами-великанами. После жуткой трёхлетней зимы боги победили в великой битве Рагнарек. Нидхёгг участвовал в битве, но не был убит. Он уцелел и вернулся в царство мрака, где пировал телами тех, кого ему сбросили с поля сражения…
– Это действительно так?
– Нет. Но помни – сказка ложь, да в ней?
– Намек… и тут есть правда?
– Есть. Нидхёгг был драконом – и вампиром.
Меня передернуло.
– Кошмар!
– Да. И Рагнарек действительно был. Просто… немного не такой, каким его помнят скандинавы.
– А какой?
– Вампиры и оборотни с одной стороны. Люди, укротившие силу жизни – с другой.
Я захлопала глазами. Они уже оставили все попытки принять нормальную форму и теперь стремились к овалу. Это было как-то уже слишком. Маги? В нашем мире!?
– А чему ты удивляешься? Назови их экстрасенсами, если тебе так больше нравится.
Мне вообще никак не нравилось. Но…
– И чего ж они не поделили? Кормушку?
– Угадала.
Упс…
– Нет, я понимаю, что вампирам и оборотням нужны люди. А магам жизни – зачем? Я-то немножко тоже завязана с той силой? Мне не придется людоедством заниматься?
Палачи расхохотался. Звонко и весело, от души.
– Тебе!? Людоедством!? Зачем!?
– Ну вы же сами сказали…
– Да в переносном смысле, девочка! В переносном! И те, и другие хотели власти над отдельно взятым народом! И те, и другие сцепились именно за власть!
– И в борьбе бобра с ослом, победило бревно?
– Угадала. Накрыло обоих. Были уничтожены почти все маги. Были уничтожены почти все вампиры.
– А Нидхёгг?
– А ты не догадываешься?
Палач смотрел так, что мне стало страшно. И захотелось закричать… уйти, убежать от этих черных глаз… не смогла. Опустила голову.
– Догадываюсь. Нед… Нид… Нидхёгг, да? Когда это было?
– Почти десять тысяч лет назад…
Я выдохнула. Христа еще не было и в помине. Были шумеры, египтяне… разве тогда уже были викинги?
– Тогда уже были многие. Я не буду рассказывать тебе всю историю, просто поверь, что это – было. – Я кивнула. Хорошо. Примем, как факт.
– А… дракон… вы летать умеете? И перекидываться?
– Умею, – горько обронил дракон. – Умел… будь оно все проклято… оно и так проклято! Ты знаешь, почему мы ночуем тут, девочка!? Посмотри на меня!!! Я БЫЛ драконом!!!
Палач встал и отошел от костра на несколько метров. Посмотрел, сделал еще несколько крупных шагов назад – и вдруг свел перед собой руки, словно с силой сжимая что-то невидимое.
И – исчез…
То есть не исчез. А переродился.
Я просто не сразу поняла это из-за размера. Человек был небольшой. А дракон… дракон был огромным.
Он сливался с ночью, он был, как кусок абсолютной черноты там, где раньше виднелись небо и деревья, он заслонял звезды, и казалось, поглощал их свет.